Washington Irving (Nueva York, 1783-1859) es uno de los autores más importantes e influyentes de la literatura moderna, y fue el primer escritor norteamericano que obtuvo la celebridad gracias a sus obras, entre las cuales se cuentan innumerables textos de ficción, ensayos, biografías y reportajes, algunos de ellos verdaderos clásicos modernos como los «Cuentos de la Alhambra» o los relatos «La leyenda de Sleepy Hollow» y «Rip van Winkle».
Fue crucial en la evolución de grandes autores como Herman Melville, Nathaniel Hawthorne y Edgar Allan Poe, y en Europa recibió la admiración de contemporáneos suyos como Charles Dickens o Walter Scott.
1. Cuentos de la Alhambra
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Prototipo de historiador romántico, cosmopolita y viajero infatigable, el norteamericano Washington Irving (1783-1859) encarna la personalidad inquieta y polifacética del hombre del siglo XIX.
Llevado por sus intereses a Europa, y tras residir durante un tiempo en Inglaterra y Francia, Irving llegaría a España, como agregado de embajada, en 1826. El éxito de sus libros, de corte romántico, sobre Cristóbal Colón y la conquista del reino nazarí le permitió instalarse en Granada.
Fruto de esa experiencia son los «Cuentos de la Alambra», volumen publicado inicialmente en Londres en 1832 y ampliado y revisado en la posterior edición neoyorquina. La obra, un clásico, combina las tradiciones moras con las cristianas a través de una serie de cuentos y esbozos que recrean el pasado y reflejan también el presente desde el que escribía el autor.
2. La leyenda de Sleepy Hollow y otros cuentos fantásticos
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Conocido en España principalmente por sus «Cuentos de la Alhambra», Washington Irving (1783-1859) es el escritor romántico estadounidense más popular junto con Edgar Allan Poe.
Prueba de ello es la continuada vigencia hasta hoy en forma de adaptaciones a la pantalla y ediciones ilustradas de los cuatro cuentos reunidos en este volumen, todos los cuales tienen su origen en su afición por las historias marcadas por elementos y atmósferas sobrenaturales y misteriosos: «La leyenda de Sleepy Hollow», con su enigmático y espectral jinete, «Rip van Winkle» atrapado en su inesperado sueño, «El novio cadáver» que regresa del otro mundo en busca de su amada, y por último el truculento relato que lleva por título «El diablo y Tom Hawker».
3. Rip Van Winkle
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Publicado en 1819, este relato es considerado el primer cuento de la literatura norteamericana.
Está ambientado en los días previos a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y narra la historia de un aldeano de ascendencia holandesa que escapa de su esposa, que lo regañaba continuamente por irse al bosque. Tras varias aventuras, se sienta bajo la sombra de un árbol y se queda dormido. Al depertar el mundo que conocía había cambiado por completo…
Este relato sigue muy presente en la cultura de Estados Unidos y, de hecho, la historia se sigue contando entre los niños, que aún disfrutan con la leyenda del viejo Rip Van Winkle.
4. La frontera salvaje
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Tras casi dos décadas viviendo fuera de Estados Unidos, en 1832 Irving decidió regresar a casa, convertido ya en una auténtica celebridad literaria. Pero su carácter no era precisamente sedentario: de inmediato volvió a embarcarse en un gran viaje, esta vez por los territorios más remotos de su país.
En pleno recrudecimiento de las guerras indias, se incorporó a una expedición de los rangers más allá de la frontera jamás pisada por el hombre blanco, en los territorios de caza de los temidos guerreros pawnis.
A medio camino entre la novela de aventuras, la crónica de viaje y el dietario del naturalista, Irving relata con un tempo narrativo ágil y vivo las peripecias y riesgos de su periplo, al tiempo que da cuenta de la belleza primigenia y aún intacta de los grandes paisajes norteamericanos.
Muy pocos escritores habían descrito aquellas sublimes inmensidades salvajes, pobladas todavía por auténticas miríadas de osos, lobos, coyotes, bisontes o pumas, y por los pocos hombres que habitaban la frontera: pioneros y colonos, cazadores y cazarrecompensas, tramperos y rangers, que Irving retrata con maestría excepcional.
Pero esa frontera no sería tal sin los nativos norteamericanos, sus verdaderos moradores, a los que el hombre blanco afrenta con su política de conquista. Irving, sin embargo, denuncia la actitud injusta, despótica y prepotente de los suyos, los recién llegados, y defiende el modelo de «vida salvaje» de los nativos, en perfecta armonía con una naturaleza igualmente indómita y en clara oposición al empuje imperialista que llegaba del gobierno.
Igualmente, el viaje se convierte para el escritor en una progresiva toma de conciencia del modo en que los hombres devastan a su paso la naturaleza: finalmente Irving no puede sino hundirse en la tristeza al dar caza y desposeer de la vida a su primer y único bisonte.
