Escritora americana, Patricia Highsmith, de nombre Mary Patricia Plangman, se trasladó de muy joven a Nueva York, graduándose en 1942 en el Barnard College. Trabajó para una editorial haciendo sinopsis de historietas, comenzando a escribir a los veintidós años.
Highsmith vivió algún tiempo entre Nueva York y México, donde también publicó. Como sus obras no tuvieron demasiado éxito en Estados Unidos pero sí en Europa, en 1963 se trasladó a Inglaterra, viviendo posteriormente en Francia y Suiza.
De carácter muy introvertido, Highsmith era lesbiana, lo que se hizo notar en novelas como Carol (publicada con seudónimo por su contenido sexual y adaptada al cine en 2015), y adicta al alcohol.
Varias de sus novelas fueron llevadas al cine, destacando Extraños en un tren, llevada en tres ocasiones, una de ellas con gran éxito por Alfred Hitchcock. También produjo una serie para televisión.
Pero sin duda, es su personaje Tom Ripley el más conocido de su producción. Con este antihéroe, psicópata y amante de la buena vida logró un gran éxito en todo el mundo. Libros protagonizados por Ripley, como El talento de Mr. Ripley, El amigo americano o La máscara de Ripley han logrado llegar al cine, en ocasiones hasta en más de una ocasión.
Autora de relatos cortos y ensayos, fue fundamentalmente conocida por sus novelas de suspense psicológico y policiacas. A lo largo de su carrera recibió premios como el O. Henry o el Silver Dagger, quedando en varias ocasiones como finalista del Edgar.
1. El talento de Mr. Ripley (Tom Ripley 1)
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En El talento de Mr. Ripley, la más célebre novela de Patricia Highsmith, aparece su más fascinante personaje: el inquietante y amoral Tom Ripley, figura prototípica de un género que Highsmith inventó, que se sitúa entre la novela policíaca y la novela negra, entre Graham Greene y Raymond Chandler, donde el más trepidante suspense se aúna a un vertiginoso análisis psicológico.
Mr. Greenleaf, un millonario americano, le pide a Tom Ripley que intente convencer a su hijo Dickie de que regrese al hogar. Tom acepta el encargo –de paso pone tierra por medio a posibles problemas policiales– y encuentra a Dickie y a su amiga Marga, con quienes establece una turbia relación que desemboca en el crimen y el engaño.
Con el título de A pleno sol, la novela fue llevada al cine en 1960 por René Clement, con Alain Delon en el papel de Ripley. En 1999 se estrenó un remake titulado El talento de Mr. Ripley, dirigido por Anthony Minghella y protagonizado por Matt Damon, Gwyneth Paltrow y Jude Law.
2. La máscara de Ripley (Tom Ripley 2)
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En esta novela, de un suspense trepidante, encontramos de nuevo a Tom Ripley –el protagonista ambiguo y fascinante de El talento de Mr. Ripley– algunos años después, con una reputación intachable y casado con una joven y hermosa heredera francesa. En su lujosa finca cerca de París, Ripley lleva una existencia apacible, cuidando el jardín, pintando, estudiando francés y escuchando música.
Un día le telefonean de Londres sus socios de la Buckmaster Gallery, marchantes de Derwatt, un misterioso pintor que se oculta en un ignorado rincón de México mientras el precio de sus cuadros sube vertiginosamente. Sin embargo, un coleccionista americano sospecha que le han vendido un cuadro de Derwatt falsificado, por lo que urge la aparición del pintor para disipar sospechas… pero por desgracia Derwatt ha muerto. Y ahí entra en acción Tom Ripley.
3. El amigo americano (Tom Ripley 3)
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El personaje de Tom Ripley, que ha fascinado a tantos lectores, y también a tantos de los mejores cineastas (René Clément, Wim Wenders, Anthony Minghella, Liliana Cavani, entre otros), es el protagonista de esta extraordinaria novela de Patricia Highsmith.
Nada al principio une a Jonathan Trevanny con Tom Ripley. Jonathan es un hombre honesto y pobre que lleva una existencia apacible y gris, junto a su mujer y su hijo ¿Por qué Tom Ripley le pide que asesine a dos mafiosos? La razón es que Jonathan Trevanny no tiene nada que perder: enfermo de leucemia, le espera una muerte inminente, y su conciencia empieza a sumergirse en un estado de duermevela. El asesinato de dos mafiosos quizá no sea verdaderamente un crimen; el dinero, que su mujer y su hijo necesitarán después de su muerte, quizá no sea, en realidad, dinero sucio…
Minuciosamente, con su arte maravilloso del suspense, Patricia Highsmith analiza el lento trabajo de la corrupción en un ser acechado por la muerte, convertido en una marioneta del inquietante Ripley.
4. Tras los pasos de Ripley (Tom Ripley 4)
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Tom Ripley, el inquietante protagonista de El talento de Mr. Ripley, La máscara de Ripley y El amigo americano, se encuentra un día a un extraño adolescente que no quiere separarse de él: el joven Frank Pierson, hijo de un multimillonario, que se siente acosado por un espantoso secreto.
Sólo un hombre como Ripley, acostumbrado a las aguas turbias, podría ayudarle en su lucha desesperada contra el sentimiento de culpa que le corroe. Comienza entonces para los dos amigos un vagabundeo que les lleva de París a Berlín, donde Frank es víctima de un secuestro, después a Hamburgo y finalmente a los Estados Unidos, a la lujosa y nefasta mansión de los Pierson. Allí, frente a su destino, el frágil joven ¿podrá seguir los pasos de Ripley, el cínico, o cederá bajo el peso de su sufrimiento moral?
Por primera vez, Tom Ripley revela al lector su cara oculta: la de un hombre generoso, dispuesto a todo para ayudar a un ser en apuros. Y también por primera vez Patricia Highsmith se dedica a reconstruir el universo de un adolescente atrozmente atormentado por un acto que cometió pero también rebelado contra la sociedad y tremendamente desgraciado a causa de una historia amorosa.
5. Ripley en peligro (Tom Ripley 5)
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He aquí el esperado regreso de uno de los psicópatas más atractivos de la literatura contemporánea. Tom Ripley vive muy feliz con Heloise, su encantadora esposa francesa, disfrutando de una refinada y pacífica vida en el pueblecito francés en el que se ha instalado, cuando hacen su aparición los Pritchard, una enigmática pareja de americanos.
Simultáneamente, Ripley comienza a recibir llamadas telefónicas de alguien que dice ser Dickie Greenleaf, el primer muerto que Ripley tiene en su haber. Los Pritchard, por su parte, también parecen saber mucho sobre Murchinson, otro de los cadáveres que Tom dejó atrás en su azarosa «carrera». ¿Qué hará Ripley ante este ominoso retorno del pasado, que lo asalta desde diversos frentes?
6. Extraños en un tren
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La intriga de esta novela está basada en la idea de un crimen sin móviles, un crimen perfecto: dos desconocidos acuerdan asesinar cada uno al enemigo del otro, proporcionándose así una coartada indestructible.
Bruno —alcohólico con problemas edípicos, homosexual latente— viaja en el mismo tren que Guy —ambicioso, trabajador, adaptado—. Empieza a conversar y Bruno, demoníacamente, fuerza al otro a hablar, a descubrir su punto débil, la única grieta en su ordenada existencia: Guy quisiera verse libre de su mujer, que le traicionó y que puede ahora obstaculizar su prometedor futuro. Bruno le propone un pacto: él matará a la mujer y Guy, a su vez, al padre de Bruno, a quien éste odia. Guy rechaza tan absurdo plan y lo olvida, pero no así Bruno, quien, una vez cumplida su parte, reclama al horrorizado Guy que cumpla con la suya.
Patricia Highsmith lleva a cabo una indagación escalofriante en la caótica mente de Bruno —para quien el crimen cometido es una forma de vengarse de las mujeres y, según cree, de estrechar su relación con Guy—, pero lo que más le interesa es la relación entre Bruno y Guy. Y es ahí donde la novela prefigura la obsesión de su obra futura: ¿hasta qué punto no está la insania de Bruno agazapada también en Guy? ¿Cuán cercana es la amenaza de la irracionalidad en todos nosotros? ¿Qué tipo de presiones pueden hacer estallar esta amenaza? ¿Qué ardides se precisan para contrarrestarla? Bruno, herido por la «traición» de su amigo, lo acosa, juega con el terror de Guy, quien paso a paso se va deteriorando, se va adentrando en el resbaladizoterritorio de Bruno…
Extraños en un tren, la primera novela de Patricia Highsmith, fue adaptada el cine por Alfred Hitchcock, quien compró los derechos a la semana de la publicación del libro y realizó una película espléndida, aunque no refleja ni la complejidad psicológica del libro ni su dramático desenlace.
7. El temblor de la falsificación
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A Howard Ingham le resulta extraño que nadie le haya escrito desde que llegó a Túnez; ni el director de cine con el que se supone que debe encontrarse, ni su novia de Nueva York, que lo echa de menos (o al menos eso es lo que él espera).
Mientras aguarda en un resort en la playa, incapaz de avanzar en el guión que ha ido a escribir, empieza una nueva novela sobre un hombre que lleva una doble vida amoral. Howard también se hace amigo de un compatriota americano aficionado al whisky escocés y con un interés sospechoso por la Unión Soviética, y de un danés que desconfía intensamente de los árabes.
Cuando al final le llegan malas noticias desde su país, Howard piensa que más le vale quedarse en Túnez y seguir escribiendo, a pesar de los temblores que llenan el aire de violencia y tensión, de una moral ambigua.
8. El diario de Edith
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En El diario de Edith, Patricia Highsmith dibuja la trayectoria de un desmoronamiento personal que va cobrando impulso para acabar precipitándose de forma vertiginosa en medio de la trivial normalidad.
En una pequeña casita de Pennsylvania, que comparte con el babeante tío George y su malvado hijo Cliffie, Edith observa cómo la realidad de cada día la va asfixiando cada vez más. Lentamente, y de manera inevitable, se refugia en su diario, donde construye la fantasía perfecta de una vida completamente distinta… y el desenlace es más sutil, más intenso, más terrorífico que si se tratara de un simple asesinato.
Está considerada una de las mejores y más inquietantes novelas de su autora.
9. El grito de la lechuza
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Robert Forester, un hombre tímido, ingeniero aeronáutico, que abandona Nueva York porque ya no puede soportar las disputas con su mujer, se refugia en un lugar de Pennsylvania para trabajar y encuentra sosiego contemplando a través de las ventanas de su casita a una muchacha desconocida que se afana en las tareas domésticas.
Pero ella y su novio descubren que alguien espía la casa, y la joven sorprende un día a Forester. Entonces empiezan los problemas, y el ingeniero se encuentra de pronto atrapado en un drama de pesadilla, terror morboso y asesinato.
10. El cuchillo
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Una vida perfecta rasgada por la tentación del crimen; una novela afilada y punzante como el cuchillo que le da título, como la inteligencia de la gran dama del misterio.
¿Por qué está Walter Stackhouse tan fascinado por el asesinato de Helen Kimmel? Ha recortado el artículo del periódico sobre el crimen, piensa visitar al marido de la víctima y puede que hasta escriba un ensayo sobre el hecho. ¿Qué le seduce en la violenta muerte de una respetable mujer de clase media? ¿Tal vez la posibilidad de que sea su marido el asesino?
Walter es un joven y prometedor abogado; está más o menos felizmente casado con Clara, la mujer que ama, y viven en una hermosa casa de una zona residencial. ¿Una vida perfecta para la pareja ideal? Quizá, si no fuera porque Clara se las ha arreglado para separarle de casi todos sus amigos, y a veces parece amar más a su perro que a su marido… ¿Y si Mrs. Kimmel era una mujer como Clara? ¿Por qué no ir a visitar a su marido, el hipotético asesino? Aunque tal vez la pregunta que Walter debiera hacerse sea: ¿por qué no mirarse en el espejo de sus deseos más ocultos? ¿Por qué no matar a Clara?
11. Crímenes imaginarios
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Sidney y Alicia Bartleby, un joven matrimonio, residen en un pequeño cottage en la campiña inglesa, él escribiendo, ella pintando. Están casados desde hace varios años y llevan una vida muy aislada. Sidney está redactando e intentando vender unos guiones para una serie televisiva, lo que les permitiría paliar sus estrecheces económicas, mientras sigue esperando la respuesta de un editor norteamericano sobre la publicación de una novela que han rechazado ya varias editoriales.
La relación entre ambos se va deteriorando y Alicia para descargar la tensión decide, como ya ha hecho en otras ocasiones, ir a pasar un tiempo a Brighton. Aunque en esta ocasión convienen que la separación será indefinida, hasta que ella sienta deseos de volver… Sidney, cuya imaginación trabaja sin descanso, fabula sobre qué pasaría si él hubiera asesinado a Alicia, en vez de tratarse simplemente de una separación provisional, y empieza a comportarse de forma extraña… Y, a fuerza de imaginar cosas horribles, acaban por suceder cosas horribles que dejarán al lector sin aliento.
12. El hechizo de Elsie
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Tan amena e inquietante como las mejores novelas de Patricia Highsmith, El hechizo de Elsie es una obra maestra del suspense y, también, un apasionado análisis del lado oscuro del deseo y del enfrentamiento entre las fuerzas ultraconservadoras y las liberales en la sociedad norteamericana. El escenario de la narración es el Greenwich Village de Nueva York, captado aquí en toda su riqueza de detalles y contrastes, desde la sofisticación yuppie a la sordidez de los mundillos marginales.
Cada año llegan allí miles de jóvenes provincianas en busca del éxito; Elsie es una más: guapa, ambiciosa, sexualmente ambigua aunque inocente. Pero tiene algo especial, un endiablado atractivo erótico que cautiva por igual a hombres y mujeres. Tres personajes caerán víctimas de su hechizo. Por un lado, el chiflado Ralph, un cincuentón puritano que decide seguirle los pasos para librarla de los peligros que, según él, la acechan por todas partes. Por el otro, Jack, un ilustrador exitoso, y Natalia, su esposa, que lograrán introducir a Elsie en el mundo de la moda, en donde ella triunfará rápidamente como modelo.
Poco a poco, sin embargo, la pesadilla y la tragedia se ciernen sobre Elsie. Un asesinato irracional e inexplicable dará un vuelco a la historia, de acuerdo con la personal versión del género de intriga que tan bien conocen los numerosos lectores de Patricia Highsmith.
13. La celda de cristal
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Escrita bajo la influencia de Dostoievski, La celda de cristal combina el mis terio típicamente highsmithiano con una penetrante crítica de la devastación psicológica que acarrea el sistema penitenciario.
Falsamente acusado de fraude, el tranquilo e ingenuo Philip Carter es condenado a seis solitarios años de prisión, durante los cuales se entrega a un consumo destructivo de drogas. Cuando es puesto en libertad, se ha vuelto más suspicaz y violento. Para aquellos que lo rodean, recuperar su confianza puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
La celda de cristal ofrece un retrato crudo, sombrío y persuasivo de la vida diaria en la prisión, y de las consecuencias para aquellos que la viven, que resulta tan relevante hoy como lo era cuando el libro se publicó por primera vez en 1964.
14. Carol
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Claire Morgan, una autora desconocida y que eligió permanecer en el más absoluto anonimato, publicó en 1952 una novela, El precio de la sal, notablemente audaz para la época. Los críticos trataron el libro con una mezcla de desconcierto y respeto, pero el éxito de público fue inmediato, y se vendieron más de un millón de ejemplares de la edición de bolsillo. La novela no volvió a editarse, y ahora reaparece con el título Carol, que originalmente le había dado su autora, y firmada por ésta con su verdadero nombre.
Carol es una novela de amor entre mujeres –de ahí la decisión de Patricia Highsmith de publicarla bajo un seudónimo, para no ser clasificada como una «escritora lesbiana»–, que se lee con la misma fascinada atención que despiertan las novelas «policíacas» de su autora. Highsmith concibió Carol en 1948, cuando tenía veintisiete años y había terminado su primera novela Extraños en un tren. Se encontraba sin dinero, y se empleó durante una temporada en la sección de juguetes de unos grandes almacenes.
Un día, una elegante mujer rubia envuelta en visones entró a comprar una muñeca, dio un nombre y una dirección para que se la enviaran y se marchó. Patricia Highsmith se fue a casa y escribió de un tirón un primer borrador de Carol, que comienza precisamente con el encuentro entre Therese, una joven escenógrafa que trabaja accidentalmente como dependienta, y Carol, la elegante y sofisticada mujer, recientemente divorciada, que entra a comprar una muñeca para su hija y cambia para siempre el curso de la vida de la joven vendedora.
15. Pájaros a punto de volar
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Un acontecimiento literario: la publicación por primera vez de estos textos del legado literario de Patricia Highsmith, escritos entre 1938 y 1949. No son historias de crímenes ni de suspense, ni historias de animales, sino relatos psicológicos. Nos presentan a una joven y aún desconocida escritora que era demasiado tímida o inexperta para revelar todo el alcance de su talento, pero que alcanzó un temprano éxito al expresar una vida turbulenta, febril y a menudo desesperada con una forma artística disciplinada y un lenguaje sencillo y casi brusco.
Son catorce narraciones acerca de habitantes sin hogar de las grandes ciudades, sobre niñas espabiladas, sobre amantes atrapados en sus sueños y sobre hombres y mujeres maduros tristes y baqueteados por la vida. Hablan de normas y de transgresiones de ellas, de actitudes conformistas y actitudes rebeldes. No siguen una pauta ni un método.
Es como si la joven Patricia Highsmith hubiera inventado un nuevo estilo y forjado una nueva relación con el mundo en cada relato. Y, sin embargo, la monotonía de lo familiar, la magia de una ansiada afinidad de espíritu y los fatigados pasos de figuras abocadas al dolor aparecen captados con un gran derroche de tacto, con enorme simpatía y con una asombrosa sensibilidad para los detalles incisivos.
16. Una afición peligrosa
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Con Una afición peligrosa, después de Pájaros a punto de volar, se completa la edición de los cuentos inéditos, o no recogidos en libros, de la gran autora Patricia Highsmith, fallecida en 1995. Un gran acontecimiento literario. Ambos volúmenes abarcan casi cincuenta años de producción literaria y nos permiten ver la evolución de Patricia Highsmith, desde sus años como escritora free-lance en Nueva York, en la década de 1940, hasta su exilio en Suiza.
Los relatos de Una afición peligrosa, escritos cuando la autora ya comenzaba a labrarse en Europa su fama como escritora de suspense, muestran todo el espectro de su escritura, desde las narraciones psicológicas hasta lo grotesco. Encontramos algunos personajes frecuentes en sus novelas, como el psicópata gigoló de Una afición peligrosa, que seduce a mujeres triunfadoras pero insatisfechas, o el excéntrico cartero de Música que mata, que fantasea sobre los supuestos crímenes de sus compañeros de trabajo.
Otras narraciones, sin embargo, se apartan de lo que se considera «Highsmith pura y dura», como el registro cómico de Dos palomas muy desagradables, que muestra la identificación de la autora con el mundo de los animales, o Un completo fracaso, donde la historia de un insignificante tendero de Nueva Inglaterra que hereda cien mil dólares de su tío llega a adquirir la dimensión de una insólita, implacable lección de moral.
Quizá uno de los textos más originales e inesperados dentro de la obra de Patricia Highsmith es El problema de la señora Blynn, el problema del mundo, un relato publicado después de su muerte por The New Yorker en la primavera de 2002 y, según el crítico literario alemán Paul lngendaay, la «joya» de la colección.
En esta colección de relatos se dibuja también un espléndido retrato del espíritu americano de mediados del siglo XX, sutil y mordaz, un inteligentísimo «destilado» a la manera de la incomparable Highsmith.
17. Las dos caras de enero
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Todo empieza con un encuentro casual en Atenas. Rydal Keener, un joven inquieto que recorre Europa en busca de aventuras y emociones, se cruza con Chester MacFarland, un estafador con múltiples identidades y en permanente fuga. El triángulo lo completa Colette, la joven y seductora esposa de Chester.
El azaroso encuentro dará lugar a una ambigua relación a tres bandas entre estos norteamericanos desarraigados que vagabundean por Europa buscando algo o huyendo de algo. Y entre ellos se desarrolla un peligroso juego de manipulaciones, deseos y engaños que incluye el asesinato y un apoteósico clímax en las ruinas del palacio de Cnosos.
Una perfecta muestra (Premio de la Crime Writers Association británica) de la maestría de Patricia Highsmith para aunar el thriller, la novela psicológica y el drama existencial, y de su habilidad para construir perturbadores personajes moralmente ambiguos a los que ahora dan vida Viggo Mortensen, Kirsten Dunst y Oscar Isaac en la adaptación cinematográfica de esta inquietante novela.
18. Rescate por un perro
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En poco espacio de tiempo, los Reynolds, un matrimonio de mediana edad, han recibido dos anónimos cubriéndolos de insultos. Después, una tarde, mientras Reynolds saca a pasear a Lisa, su caniche, el perro desaparece. A la mañana siguiente llega un tercer anónimo exigiendo el pago de un rescate. ¿Quién puede ser el desalmado que los acosa de tal forma?
Haciendo de tripas corazón, los Reynolds deciden avisar a la policía. Entre los policías de Nueva York, indiferentes, brutales, corrompidos, inmersos en un contexto de anárquica violencia, ¿a quién puede interesar el secuestro de un perro? Y, sin embargo, uno de ellos, el joven Clarence Duhamell, un ingenuo, un idealista a quien repugna la insensibilidad de sus colegas respecto a tan banal suceso, se lanza en persecución del secuestrador. ¿Cómo podría saber que, con el celo que pone en ayudar a los Reynolds, acaba de empezar un largo descenso a los infiernos?
En Rescate por un perro, Patricia Highsmith explora de nuevo, con su sutileza característica, la lenta desintegración de la personalidad de un hombre, víctima de las extrañas relaciones que se establecen entre el cazador y su presa.
19. Un juego para los vivos
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La acción de esta novela, situada en México, gira en torno a un grupo de artistas norteamericanos y mexicanos que llevan una vida alegre y despreocupada.
Uno de ellos, Theodore, encuentra el cadáver de Lelia, su amante, una joven y hermosa pintora que ha sido violada y salvajemente mutilada. Lelia tenía otro amante, Ramón, un joven mexicano.
Los dos amantes se convierten en los principales sospechosos. Theodore logra disipar rápidamente las sospechas de la policía y colabora con ella para el esclarecimiento del crimen, mientras que Ramón, corroído por un complejo de culpa, se acusa de acciones que no ha cometido, pero es puesto en libertad.
Theodore alberga y protege a Ramón, aunque no está convencido de su inocencia, y se desarrolla entre ambos una turbia y compleja relación: una de esas relaciones entre dos hombres que tanto fascinan a Patricia Highsmith. Recordemos, por ejemplo, a Ripley y Greenleaf en A pleno sol, Coleman y Garret en El juego del escondite, Bruno y Guy en Extraños en un tren.
La historia termina con un final inesperado que disloca la existencia del grupo de amigos.
Un juego para los vivos ilustra perfectamente el carácter fronterizo de la obra de Patricia Highsmith: el interés de la intriga policíaca se funde con un apasionante buceo en la psicología de los personajes.
20. Relatos
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Este volumen reúne los primeros cinco libros de cuentos de Patricia Highsmith, tres de los cuales –Once, A merced del viento y La casa negra– no habían aparecido hasta ahora en Anagrama.
El lector descubrirá en estos relatos los elementos característicos del universo Highsmith: el crimen que irrumpe en lo cotidiano, la maldad que acecha en cualquier esquina, la crueldad que emerge donde menos se la espera, el suspense manejado con mano maestra, un profundo conocimiento de la naturaleza humana, pinceladas de un humor macabro y de una ironía lacerante, además del finísimo manejo del impacto súbito y el giro inesperado.
En dos de los libros aquí incluidos la autora vertebra los relatos en torno a un eje central: los animales y su relación con los humanos en Crímenes bestiales y los arquetipos femeninos en Pequeños cuentos misóginos.
