Lawrence Durrell (1912-1990) se dio a conocer como poeta y novelista en la década de los treinta y obtuvo el primer gran éxito de crítica con El libro negro, escrito en París en 1938.
Sin embargo, es El cuarteto de Alejandría, la impresionante tetralogía compuesta por Justine (1957), Balthazar (1958), Mountolive (1958) y Clea (1960), la obra que le convierte en un clásico de nuestro tiempo -debido en buena medida a su exploración de las posibilidades del lenguaje narrativo- y que provocó entusiastas comparaciones del autor con Proust y Faulkner.
Como buena parte de su narrativa, procede de su experiencia personal como diplomático en Grecia, Yugoslavia, Chipre y Egipto y se caracteriza por la experimentación formal en cuanto al tratamiento del tiempo y el espacio. El laberinto oscuro (1958), Tunc (1968) o Nunquam (1970), son otros buenos ejemplos de su talento.
Con Monsieur o El Príncipe de las Tinieblas (1974) inició un quinteto o, en sus palabras, un quincunce (con Livia, Constance, Sebastian y Quinx) que llevó un paso adelante sus investigaciones narrativas y asentó su obra de madurez.
Es autor también de poesía (Poemas completos, 1931-1974, 1980) y de varias obras a medio camino entre el ensayo y el libro de viajes.
1. Justine (El cuarteto de Alejandría 1)
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Justine es poco menos que el retrato afectivo de una ciudad. A través de la mirada de un grupo de personajes muy diversos, algunos de ellos extranjeros que conocen en diversos grados la ciudad y sus costumbres, Durrell nos muestra los modos de vida y las formas de relacionarse en una ciudad recreada con todo su colorido.
Las relaciones afectivas, amorosas y sexuales entre los protagonistas es uno de los aspectos que más impacto causó en el momento de su aparición, pero a ello pronto se añadió el elogio a la sabia combinación de un personaje colectivo pero heterogéneo con un inusual tratamiento de las coordenadas espacio temporales.
Además, el desenlace, con una misteriosa muerte, es en realidad un final abierto que sólo cobra todo su sentido tras la lectura del resto del cuarteto. Durrel transmite con fuerza y convicción el hechizo que ejerció sobre él una gran ciudad llena de misterio y secreto.
2. Balthazar (El cuarteto de Alejandría 2)
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Balthazar no es tanto la historia del doctor de este nombre como su versión de los acontecimientos centrales del Cuarteto de Alejandría, y particularmente la historia de Justine y el suicidio de Pursewarden.
Estamos pues ante la misma historia ya narrada en Justine, y sin embargo la forma de contarla, la atención a unos aspectos u otros, el distinto conocimiento de los detalles y el diálogo que se establece entre las cartas en que se cuenta esta historia y el joven escritor que las recibe hacen que sea una novela completamente distinta a su predecesora, con una mayor carga de dramatismo y misterio.
3. Mountolive (El cuarteto de Alejandría 3)
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En este tercer volumen del caleidoscopio narrativo que es El cuarteto de Alejandría, se nos presentan, al hilo de la historia de Nessim y Justine, los avatares y desventuras de David Mountolive, un joven y prometedor diplomático que en su primer destino importante se ve envuelto en una conspiración política, al tiempo que en una compleja relación sentimental con una mujer mucho mayor que él. Por su parte, Naruz Hosnani se verá empujado a las puertas de la locura.
La espléndida galería de personajes que protagonizan este ciclo narrativo se enriquece con nuevos matices y una mayor profundidad.
4. Clea (El cuarteto de Alejandría 4)
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En el rico y completo mundo creado por El cuarteto de Alejandría, Clea aporta sobre todo la dimensión temporal en la vida de un entrañable grupo de personajes.
Mnemjian, el barbero, llega a la isla con un mensaje de Nessim; Darley regresa a Alejandría, que no ha perdido su poder de fascinación pese a las dificultades a que deben someterse sus habitantes debido a la guerra, y Clea está esperándole sin saber a ciencia cierta qué espera.
Clea ocupa un lugar esencial en el cuarteto, y ayuda a comprender con mayor profundidad todo lo contado en los libros anteriores. Con esta novela culmina la que unánimemente se considera la obra maestra de Durrell.
5. Monsieur o El Príncipe de las Tinieblas (El quinteto de Avignón 1)
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Primera entrega de El quinteto de Avignón una de las obras más emblemáticas, junto a El cuarteto de Alejandría de Lawrence Durrell.
Los progatonistas de esta novela de madurez de Durrell viven retirados del mundo en un castillo ruinoso a las afueras de Avignón, envueltos en la misteriosa trama de un club gnóstico de suicidas, cuya sede central se halla en el oasis de Macabru, no lejos de Alejandría.
Egipto, la Provenza y Venecia son el telón de fondo de unos hilos argumentales que confluyen, por caminos inesperados, en la enigmática historia de los caballeros del Temple y en una extraña secta de agnósticos.
La felicidad a que Avignón iba asociado en la memoria del diplomático Pierre de Nogaret, su hermana Sylvie y el impetuoso doctor Bruce está a punto de venirse abajo, quizá para siempre.
6. Livia (El quinteto de Avignón 2)
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Bajo el impacto de la noticia del fallecimiento de Constance Tu, el escritor Aubrey Blanford desarrolla una elegante evocación de personajes y anécdotas en un doble plano, el de la memoria y el de la recreación literaria, por lo que el relato de lo que lo que sucedió realmente se superpone al relato literaturizado que se hizo de esos mismos acontecimientos, y se crea una cierta ambigüedad respecto a la veracidad.
En las recreaciones literarias intervienen muchos factores del narrador (la simpatía o antipatía hacia los personajes, el grado de conocimiento que tuvo de los sucedido, etc.), lo cual da como resultado también una perfecta caracterización de Blandfor.
Livia supone el reencuentro con aquellos personajes de los que se quedó con ganas de saber más. Y para los que no lo son es un introducción a este mundo lúcido y cargado de sugerencias, exquisitamente sensual, irónico e implacable.
7. Constance (El quinteto de Avignón 3)
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Situada en el período comprendido entre la invasión nazi de Polonia y el desembarco aliado en Normandia, en esta novela Durrell nos propone una asombrosa aventura narrativa que nos lleva a reencontrarnos con el grupo de jóvenes que pasaron un verano trascendental el castillo de Verfeuille de Monsieur, en Avignón, que protagonizan Monsieur o El Príncipe de las tinieblas y Livia o enterrado en vida.
Mientras Constance se encuentra trabajando para la Cruz Roja como psiquiatra en Ginebra, su esposo Sam en el desierto en Egipto y su hermana Livia trabaja para los nazis, el encuentro con el egipcio Affad dará pie a que Constance se lance a una absorbente relación en la que el erotismo y la filosofía hallan un extraño punto de encuentro.
Mediante un maravilloso juego de referencias a otras novelas, de relatos dentro del relato y de estructura narrativa coral, Lawrence Durrell creó una obra literaria de primera magnitud, poderosa y deslumbrante.
8. Sebastian (El quinteto de Avignón 4)
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En esta cuarta novela del conocido como «Quinteto de Avignón», Lawrence Durrell nos transporta de nuevo a Egipto, a la aventura narrativa del grupo de jóvenes que ya conocemos de Monsieur, Livia o Constance.
La noticia de la próxima muerte de Affad ha causado un gran alboroto en la secta gnóstica. Antes de viajar a Egipto, pide a Constance que use sus habilidades para curar a su hijo autista. Su relación continúa, aunque ahora bajo la amenaza de muerte sobre Constance de Mnemidis…
Mediante un maravilloso juego de referencia a otras novelas, de relatos dentro del relato y de estructura narrativa coral, Durrell vuelve a destacar en la creación del entorno geográfico, en la mitificación de un lugar exótico elevado muy por encima de la realidad. Con ello, sin duda, su obra literaria es de primera magnitud, poderosa y deslumbrante.
9. Quinx (El quinteto de Avignón 5)
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El «Quinteto de Avignón» comenzó a publicarse en 1974 y es el legado definitivo de Lawrence Durrell. Cada una de las novelas que lo componen (Monsieur, Livia, Constance, Sebastian y Quinx) puede leerse de forma independiente, pero la reunión de las cinco ofrece el último estadio de lo que el autor definió como su universo heráldico, basado en el simbolismo budista de los cinco elementos que conforman la personalidad del ser humano.
Quinx cierra este portentoso ciclo y supone el compendio de todos los hilos narrativos que Durrell trazó a lo largo del resto de títulos. A través del grupo de jóvenes que ya conocemos, el autor reflexiona sobre las claves filosóficas y estéticas que configuraron la posguerra europea, así como una narración plena de sabiduría y humor mordaz.
De esta forma, mediante un maravilloso juego de referencias a otras novelas y de relatos dentro del relato, Durrell destaca en la creación del entorno, en la mitificación de un lugar exótico elevado muy por encima de la realidad. Con ello, sin duda, su obra literaria es de primera magnitud, poderosa y deslumbrante.
Por fin, tras muchos años de ausencia en el mercado en lengua castellana, vuelve a ponerse al alcance de público en general la obra magna de Lawrence Durell, El quinteto de Avignón, al completo, que junto a El cuarteto de Alejandría son quizás sus obras más emblemáticas.
10. Trilogía mediterránea (La celda de Próspero | Reflexiones sobre una Venus marina | Limones amargos)
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A medio camino entre la autobiografía, el libro de viajes y el reportaje político, esta trilogía reúne en un volumen «La celda de Próspero», situada en el Corfú de los años cuarenta, amenazado por la Segunda Guerra Mundial; «Reflexiones sobre una Venus marina», acerca de Rodas en 1953, donde Durrell trabajó como diplomático tras la guerra, y «Limones amargos», centrada en el Chipre de 1953-1956, cuando los chipriotas griegos pretenden liberarse de la dominación británica recurriendo a la idea de unidad nacional griega, lo que les lleva a enfrentarse a los chipriotas turcos.
Las observaciones sobre el carácter de los habitantes de la isla van entrelazados con comentarios sobre la actualidad política y social, con descripciones de paisajes, con evocaciones históricas, con emotivas anécdotas y con recomendaciones gastronómicas que convierten estos tres libros en raros ejemplos de un tipo de libro muy propio de Durrell pero absolutamente inclasificables, tan originales como cualquiera de sus novelas.
Lawrence Durrell hace un retrato certero, muy vívido y planteado con su singular talento de tres momentos bastante críticos en la historia de tres islas mediterráneas, al tiempo que traza un magnífico panorama socio político de momentos clave en la historia de estas islas, que él vivió desde primera línea, y que en particular en el caso de Chipre siguen sin tener una solución satisfactoria para todos.
Sin embargo, lo más interesante es la absoluta y radical originalidad de estos tres libros, que pueden leerse con muchos propósitos distintos y a nadie defraudarán.
Coincidiendo con el centenario del autor (que fue extensamente celebrado durante todo el año 2012 en los países de habla inglesa), Edhasa publicó por primera vez en un solo volumen un libro que el propio autor concibió y consideró como un todo unitario.
11. Antrobus
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Antrobus, el protagonista de estos veinte relatos, es un inglés de la vieja escuela, y toda una institución dentro del Foreign Office. Anclado en el pasado, este anticuado diplomático ha estado destinado, durante los pasados treinta años, en Vulgaria [sic] y otros enclaves situados detrás del Telón de Acero. Aunque no pueda decirse que todas las desgracias que ocurren sean culpa del pobre Antrobus, lo cierto es que él, al igual que todo el cuerpo diplomático, anda siempre metido en dificultades.
Jefes de misión, agregados militares, attachés de prensa y toda la pintoresca fauna que puebla las embajadas desfilan por las páginas de este libro complicando aún más las cosas. Y si finalmente consiguen salir airosos, no cabe la menor duda de que se debe a, como dice nuestro protagonista, su gran «firmeza ante la adversidad».
