Iris Murdoch nació en Dublín en 1919. Estudió en la Badminton School de Bristol y posteriormente se licenció en lenguas clásicas por la Universidad de Oxford. En Cambridge estudió filosofía, materia que a partir de 1948 impartiría en Oxford, donde vivió la mayor parte de su vida. En 1956 se casó con John Bayley. Murió el 8 de febrero de 1999, tras sufrir una larga enfermedad.
Su extensa obra abarca novela, ensayo, poesía y teatro. De entre las veintiséis novelas que escribió, cabe destacar Bajo la red, La campana, El caballero negro, El castillo de arena y Una derrota bastante honrosa. En Lumen se han publicado La negra noche, El sueño de Bruno, El príncipe negro, El mar, el mar, que mereció el Premio Booker en 1978, y Amigos y amantes.
1. El mar, el mar
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La obra cumbre de la autora, ganadora del premio Booker.
Tras muchos años de trabajo y muchas sábanas revueltas en el ejercicio de amores desganados, el gran Charles Arrowby, famoso dramaturgo, director y figura destacada de las tablas londinenses, decide retirarse de las candilejas para ir a un apartado rincón de la costa británica y escribir sus memorias.
Al tiempo que huye de una tormentosa vida sentimental, el hombre se empeña en revivir su primera pasión amorosa por una mujer que la vida ha convertido en un ama de casa escuálida, mientras la presencia insomne del mar le devuelve todas sus obsesiones, los espectros del pasado, los fantasmas de sus errores y la angustia de un futuro cansado.
Merecedora en 1978 del Premio Booker, El mar, el mar constituye un punto álgido en la madurez narrativa de su autora, cuya prosa hipnótica nos envuelve aquí en un incesante torrente de imágenes, historias, personajes y reflexiones que resuenan en la mente del lector como el rumor del oleaje al anochecer.
2. El príncipe negro
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El príncipe negro es una de las grandes obras narrativas del siglo XX. Una novela sobre la experiencia de estar enamorado y una reflexión sobre la naturaleza de la literatura y el arte, además de un thriller intelectual sabiamente construido.
Como ya hiciera en El mar, el mar, Iris Murdoch crea en esta novela una de las voces masculinas más persuasivas y seductoras de la literatura del siglo XX. En este caso se trata de Bradley Pearson, un escritor ya mayor que sufre un bloqueo creativo.
Rodeado de una telaraña de variopintos y curiosos personajes -su inefable hermano, su exmujer y un joven y deplorablemente exitoso escritor llamado Arnold Baffin-, Pearson intenta buscar una salida desesperada a su angustiosa situación, al tiempo que se ponen de manifiesto las más absurdas complejidades de las relaciones sentimentales.
3. El sueño de Bruno
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Una de las obras mayores de Iris Murdoch, considerada «la mujer más brillante de Inglaterra».
El protagonista de esta inquietante novela es un nonagenario llamado Bruno, que, en el ocaso de sus días, yace en la cama obsesionado por las sombras de su pasado y seducido todavía por su principal pasión: las arañas.
Desde su lecho, golpeado por los años y la enfermedad, Bruno es como un arácnido que atrapa en la telaraña de su experiencia a todo aquel que de un modo u otro ha tenido relación con él: su distante hijo Miles, su yerno Danby y la amante de este, Adelaide, y los primos gemelos de esta, el vengativo Will y el siniestro Nigel.
Perdidos en un laberinto de intensos sentimientos, todos construyen una trepidante trama de amor, celos, venganza, remordimiento y redención, cuya altura y sutilidad acercan la novela a los poderosos dramas de Shakespeare.
4. Bajo la red
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Considerada una de las cumbres de la narrativa inglesa del XX, Bajo la red supuso el debut novelístico de Iris Murdoch.
Jake Donaghue, su protagonista, es un escritor y traductor que deambula por un Londres inabarcable intentando compensar de algún modo los errores del pasado. Tras regresar de un viaje a Francia, su vida da un vuelco: su novia, que se ha enamorado de un corredor de apuestas, le pide que se vaya de casa. Desesperado, Jake se ve obligado a recurrir a su exnovia, Anna Quentin, y a un antiguo amigo, Hugo Belfounder, quien en el pasado le inspiró un libro sobre la inutilidad del lenguaje.
Así emprenderá su particular descenso a los infiernos, vagabundeando por el Londres más bohemio entre filósofos, sindicalistas borrachos y perros prodigio, en busca de un lugar en el que asentarse. Iluminado, pero víctima de una persistente desazón vital, Jake no abandona su idea de llegar a ser un verdadero escritor mientras el mundo parece derrumbarse a su paso.
Un debut deslumbrante. Una magistral mezcla de reflexión filosófica y novela picaresca que trata sobre el trabajo, el amor y la fama; una historia brillante hecha para reír y pensar a partes iguales.
5. Amigos y amantes
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Una novela divertida y profunda a un tiempo, y con un elemento de suspense que explora con maestría los temas que desde siempre han preocupado a la autora: el amor, la amistad y la perversa frontera que separa el bien y el mal.
El eco de un tiro en los despachos de Whitehall, el complejo administrativo que el gobierno inglés posee en el centro de Londres, no anuncia tan solo la extraña muerte de un alto funcionario, sino también el principio de una sutil intriga.
Kate y Octavian, jefe del departamento donde trabajaba el difunto, forman un matrimonio aparentemente feliz que alberga en su casa de Dorset a un extravagante grupo de personajes: un excéntrico tío que abandonó la India bajo sospecha, un atormentado amigo superviviente de Dachau, el abogado responsable del caso y amante platónico de Kate, hijos de distintos matrimonios, conocidos, visitantes ocasionales…
Y todos ellos relacionados de un modo u otro con el muerto en una deliciosa comedia de errores, donde las sonrisas esconden a menudo pecados de mucha hondura.
6. Henry y Cato
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De la mano de una de las autoras más brillantes del pasado siglo, asistimos a un estimulante recorrido por los paisajes más sórdidos y también más generosos del alma humana.
Cuando Henry Marshalson y Cato Forbes se encuentran en Inglaterra después de varios años sin verse, su existencia no se halla en un momento precisamente fácil.
Tras la muerte de su hermano mayor, Henry regresa de los Estados Unidos convertido en el heredero de una fortuna que no desea, de modo que decide deshacerse de todos sus bienes para disgusto de su madre.
Cato, por su parte, se ve inmerso en una profunda crisis de valores que le lleva a replantearse cada una de sus creencias tras haberse enamorado de un seductor muchacho del barrio marginal de Londres en el que ejerce el sacerdocio.
De manera inesperada, las vidas de estos dos hijos pródigos vuelven a mezclarse en una espiral de despropósitos y venganzas que van a desembocar en una sorprendente verdad: ninguno de los dos puede huir de sí mismo.
7. El libro y la hermandad
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Como en la comedia de Shakespeare, con la excusa de una fiesta de antiguos alumnos de Oxford, un grupo de amigos se reúne bajo el cielo estrellado de una noche de verano.
Allí se encuentran el carismático Gerard Hernshaw y Rose Curtland, enamorada en silencio de él desde hace años; Duncan Cambus y su infatigable esposa Jean; Tamar Hernshaw, la atormentada sobrina de Gerard; y, por último, David Crimond, el extravagante genio marxista.
Hace años, todos ellos decidieron crear una hermandad con el único propósito de financiar un libro de filosofía en el que Crimond, su carismático líder, se encargaría de plasmar sus ideas políticas.
Con el paso del tiempo las lealtades han cambiado y los vengativos fantasmas del pasado se presentan para sacudir el presente.
8. El unicornio
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Una historia que combina con magistral eficacia la intensidad de la novela gótica y la fascinación del cuento de hadas.
Cuando Marian Taylor acepta un empleo de institutriz en el castillo de Gaze y llega a ese remoto lugar situado en medio de un paisaje terriblemente hermoso y desolado, no imagina que allí encontrará un mundo en que el misterio y lo sobrenatural parecen precipitar una atmósfera de catástrofe que envuelve la extraña mansión, y nimba con una luz de irrealidad las figuras del drama que en ella se está representando.
Hannah, una criatura pura y fascinante, es el personaje principal de ese pequeño círculo de familiares y sirvientes que se mueven en torno a ella como guiados hacia un desenlace imprevisible. Pero Marian no puede saber si ese divino ser es en realidad una víctima inocente o si estará expiando algún antiguo crimen.
Una novela impresionante en la que Iris Murdoch explora las fantasías e indecisiones que gobiernan a todos aquellos que han sido condenados a una entrega apasionada, aunque sin esperanza.
9. Monjas y soldados
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Amor y amistad. Lealtad y conflictos morales.
Tan magistral como siempre, Murdoch ahonda de forma brillante en las aspiraciones y los miedos que experimenta todo ser humano cuando ha de posicionarse ante las situaciones más extremas de la vida. Una obra deslumbrante que nos transporta a la elegancia estilística de otra época.
Guy, centro de un nutrido círculo de familiares y amigos, está en su lecho de muerte. Sus ojos releen por última vez la «Odisea» mientras su esposa Gertrude recibe el apoyo de una cohorte de allegados (intelectuales, artistas, abogados y miembros del Parlamento) que se dejan caer por la casa cada semana.
Es justo entonces cuando Anne, su mejor amiga de la universidad, llama a su puerta por sorpresa, tras haber pasado los últimos quince años en un convento de clausura.
Aún en busca de su fe perdida, Anne se instala con Gertrude, que empieza a sentirse como una Penélope cercada por sus pretendientes: no solo por el melancólico Conde, hijo de exiliados polacos, que siempre ha estado enamorado de ella, sino también por el afable y exitoso Manfred o por el respetable y distinguido Moses…
Sus días se complican tras la muerte de Guy, cuando Gertrude, abrumada por tantos requerimientos, decide refugiarse en su amiga Anne y viajar a Francia con la decisión de vender la casa que allí compartía con su marido.
10. La negra noche
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Si la venganza es un plato que se sirve frío, Murdoch nos ofrece en La negra noche un festín de altos vuelos que nos devuelve el gusto por la literatura.
Pasó en Londres y era de noche: Lucas Graffe creyó haber matado a un hombre, pero la realidad se encarga ahora de desbaratar sus planes y de obligarle a un acto de expiación insólito. Le acompañarán su hermano y un grupo de amigos más o menos fieles, más o menos cuerdos, pero todos extravagantes y dispuestos a hacer pequeñas locuras con tal de dar sabor a su trajín diario.
Así, mientras seguimos a Lucas en su búsqueda del perdón, conoceremos al apocado Clement, a Louise y a sus hijas, a la inolvidable Joan, a Bellamy James, y a tantos otros, que llenan con sus cuitas las calles de Londres, una ciudad que parece respirar aquí un aire especial que la hace más seductora que nunca.
11. La soberanía del bien
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La gran aportación filosófica de Iris Murdoch en el centenario de su nacimiento.
Antes de convertirse en la gran novelista que fue, Iris Murdoch se dedicó intensamente a la filosofía, enfrentándose con valentía a los círculos analíticos y existencialistas de la época y buscando un camino de salida en el páramo de la posguerra europea.
Especialista en Platón, relacionada con la escuela de Wittgenstein, pero siempre radicalmente independiente, Murdoch reunió en La soberanía del bien (1970) tres conferencias que resumen lo que había sido su investigación filosófica desde la década de 1950.
A diferencia de la mayoría de sus colegas en Oxford y Cambridge, Murdoch estaba interesada sobre todo en la vida moral y en las posibilidades reales que el ser humano tiene de hacerse mejor persona. La idea del Bien en un mundo sin Dios fue siempre su principal preocupación y a ella le dedica estos tres ensayos combativos y edificantes.
En esta edición, Andreu Jaume nos ofrece una nueva traducción anotada de este clásico del pensamiento así como un largo ensayo introductorio en el que se estudia la vida, la filosofía y las novelas de quien fue definida en su tiempo como «la mujer más brillante de Inglaterra».
12. El fuego y el sol
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En este libro, basado en las conferencias que dictó en Roma en 1976, Iris Murdoch examina la visión de Platón sobre el arte y, en particular, las razones de la manifiesta hostilidad del filósofo hacia él.
Para ello la autora, al tiempo que realiza un sintético recorrido por los elementos que fundamentan las teorías platónicas sobre la Belleza, busca una explicación al hecho de que el pensador griego atribuyera tanta importancia en su obra al papel que desempeña la Belleza, pero, paradójicamente, denigrara a los artistas.
Apoyándose en el contraste entre las engañosas sombras del fuego de la Caverna y la luz del sol, iluminadora de la Verdad, Murdoch pone de relieve la labor primordial que desempeñan los creadores en la revelación de lo trascendente.
Su certero examen se ve además enriquecido con las ideas sobre esta inagotable y apasionante cuestión de figuras tan destacadas como Kant, Kierkegaard, Freud, Tolstói o Jane Austen.
13. La salvación por las palabras
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Este volumen recoge los principales ensayos que Iris Murdoch dedicó a las dos disciplinas entre las que bascula su obra: la filosofía y la literatura.
Tomando a Kant como principal interlocutor, la autora se ocupa sobre todo —como buena heredera de un Romanticismo tamizado por los grandes escritores modernistas— de las interrelaciones entre categorías estéticas como el bien y lo sublime o la belleza y el arte.
Al mismo tiempo, su extraordinaria capacidad para formalizar el pensamiento cristaliza en una guía de lectura de autores tan fundamentales como aparentemente contradictorios: Shakespeare, Tolstói, Eliot o Dostoievski…
Existencialistas y místicos que conocen, bajo su mirada, una síntesis que los hace más cercanos, al reconocer en ellos, y en toda la historia del arte occidental, una continua línea defensiva frente a las amenazas de deshumanización que suponen el totalitarismo o el progreso basado en la tecnología.
Murdoch clama, en definitiva, contra las cosas sin gracia —en el sentido amplio del término—, ofreciéndonos a cambio, como ayuda y enseñanza vital, la que quizá sea la única salvación posible: la que nos ofrecen las palabras.
14. Descubrir el existencialismo
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«Pocas veces se habla de la responsabilidad que se vieron obligados a asumir muchos escritores después de 1945, cuando todos los caminos parecían ya trillados y agotados. Iris Murdoch fue una de las que más en serio se tomaron el trabajo de volver a pensar la tradición europea. Su contribución, a estas alturas del siglo XXI, merece ser reconsiderada a la luz de los peligros que ahora nos acechan». Andreu Jaume, Letras Libres
El auge del existencialismo en la cultura europea de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial puede explicarse, en gran medida, por las intuiciones que esta escuela de pensamiento ofrecía a la hora de enfrentar vitalmente las terribles consecuencias del auge de los fascismos y del conflicto armado más devastador conocido hasta la fecha.
Derivado en gran medida del romanticismo —al fin y al cabo, el empeño último de filósofos como Hegel o Schelling fue en realidad la búsqueda de la libertad del individuo—, el existencialismo tenía también un distintivo halo heroico; de ahí que los protagonistas de las novelas más representativas del movimiento fueran a menudo jóvenes en busca de sentido, asfixiados por una sociedad caótica, ajena y desorientada.
Ese fulgor de juventud en las obras de Albert Camus, Simone de Beauvoir o Jean-Paul Sartre resultaba pues enormemente atractivo, brindando a las nuevas generaciones de intelectuales la posibilidad de soñar, a pesar de todo y de todos, con una cercana y prometedora reconstrucción de la esencia del ser humano.
15. Nostalgia por lo particular
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Las primeras etapas del pensamiento filosófico de Iris Murdoch, una escritora excepcional en el panorama intelectual del siglo XX.
Existe en nuestra época un vacío grave y creciente sobre cuestiones morales: por primera vez en la historia, el ser humano siente la pérdida de la religión como consuelo y guía. Hasta hace poco, varios sustitutos se perfilaban como posibilidad en el horizonte: el comunismo, el pacifismo, el internacionalismo…
Pero el hecho de que hayan fracasado no invalida la gran paradoja que la situación plantea: necesitamos elaborar teorías sobre la naturaleza humana y, aunque ninguna lo explica todo, es el deseo de explicarlo todo lo que da impulso a la teoría.
Murdoch consideraba que necesitamos un refugio que nos ampare del frío campo abierto del empirismo benthamiano: un marco, una estructura, una casa de teoría. También tenía claro que el enemigo de la libertad está en la fantasía, en el mal uso de la imaginación, algo inexorablemente natural en los seres humanos y contra lo cual la «razón pura» tiene poco que hacer. De este modo, aunque la ética y la estética no sean la misma cosa, el arte se postula como la gran vía de acceso hacia la moral.
En estos ensayos destacan además sus reflexiones sobre el movimiento socialista en el Reino Unido y sobre figuras tan decisivas como Simone Weil, T. S. Eliot o Elias Canetti.
