William Saroyan (Fresno, California, 1908-1981), hijo de inmigrantes armenios, abandonó los estudios a los quince años de edad y empezó a escribir febrilmente mientras subsistía gracias a pequeños trabajos precarios (como el de la Compañía de Telégrafos de San Francisco).
A principios de los años treinta aparecieron sus primeros relatos y, en 1934, con la publicación de El joven audaz sobre el trapecio volante (Acantilado, 2004), obtuvo un reconocimiento general, que creció aún más con la aparición de Me llamo Aram (1940; Acantilado, 2005), La comedia humana (1943; Acantilado, 2004), Las aventuras de Wesley Jackson (1946; Acantilado, 2006), Cosa de risa (1951; Acantilado, 2008) y El tigre de Tracy (1951; Acantilado, 2011).
1. La comedia humana
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La comedia humana es la más célebre de las novelas de Saroyan y, en ella, la vitalidad y la candidez dibujan un inolvidable alegato contra lo absurdo de todas las guerras.
Homer Macauley trabaja como mensajero para una compañía de telégrafos y se convierte en testigo de la vida cotidiana de los habitantes de Ithaca, una pequeña población del valle de San Joaquin, en California, que ve como muchos de sus soldados, en plena Segunda Guerra Mundial, no regresan del frente.
Cada telegrama que entrega es el nuevo anuncio de una nueva víctima, una ventana que se cierra en el entorno familiar del desaparecido y, a la vez, un paso más en su conocimiento del mundo y del comportamiento humano.
2. Me llamo Aram
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Con la publicación de Me llamo Aram (1940), su primer gran best seller internacional, Saroyan se consagraba como maestro incontestable de la narrativa norteamericana contemporánea.
Los catorce relatos que integran este volumen de Saroyan comparten la voz intensa y poética de Aram Garoghlanian, un despierto muchacho norteamericano de familia armenia que extrae de cada experiencia su propia lección vital.
Aram recuerda su infancia y adolescencia en Fresno, California, y en sus historias, de índole iniciática, dibuja un paisaje realista de matices líricos habitado por personajes de lo más pintoresco.
Los ojos de Aram son ojos privilegiados, de observador fiel de un mundo extraño y maravilloso, que desgrana y digiere cuanto le sucede y acontece a su alrededor para mostrar, a través de la poderosa alquimia de la palabra, que a la postre la vida no es más que una emocionante aventura.
3. Las aventuras de Wesley Jackson
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Este es un libro mágico, tocado por el don de la verdad, que confirma a William Saroyan como uno de los grandes novelistas americanos de su siglo.
«Me llamo Wesley Jackson, tengo diecinueve años y mi canción favorita es Valencia. Supongo que tarde o temprano todo el mundo se busca una canción favorita. Yo sé que la mía es ésa porque no paro de cantarla ni de oírla, incluso dormido.»
Con esta frase se abre Las Aventuras de Wesley Jackson, la novela que el ejército de los EE.UU. encargó a William Saroyan para dar una visión amable de la vida de las tropas americanas destacadas en la Segunda Guerra Mundial.
Rechazado por las autoridades por ser profundamente antibelicista y poco complaciente, el libro narra con sabiduría, humor y pasión los días de un joven que conocerá lo mejor y lo peor de la vida, su lado más trágico y su lado más divertido, el más hermoso y el más siniestro, hasta llegar a la convicción de que sólo el amor y la fraternidad humana pueden redimirnos.
4. Un día en el atardecer del mundo
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Escrito con una depurada prosa, esta emotiva ficción autobiográfica nos devuelve al mejor Saroyan.
Yep Muscat, afamado escritor armenio en horas bajas y endeudado, regresa a Nueva York para intentar vender sus obras y visitar a su ex mujer, una actriz segundona de Broadway, y a su dos hijos.
A lo largo de una ajetreada semana se reunirá con productores y agentes literarios que en su día confiaron en su talento y hoy recelan de él, regresará a los hoteles de su juventud, ahora en franca decadencia, y se reencontrará con un amigo de la adolescencia que ha hecho fortuna.
Todo parece invitar a Muscat a refugiarse en su pasado, salvo la mágica compañía de sus hijos, Rosey y Van, que lo arraigan al presente.
Por contraste con el escenario de la bulliciosa Nueva York de la década de 1950, la trama de las relaciones humanas, que Saroyan urde con maestría, emerge como el verdadero hogar de unos personajes que a pesar del desarraigo han logrado construir una singular familia.
5. El tigre de Tracy
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Thomas Tracy tenía un amigo imaginario; un tigre que en realidad era una pantera negra. Su tigre le acompañaba allí donde iba y sólo él podía verlo.
Un día, durante la hora de la comida, Thomas se enamoró perdidamente de Laura Luthy, una bella chica que llevaba un precioso vestido amarillo, pero su romance acabó de manera abrupta y Thomas se marchó a California.
Varios años después decidió volver a Nueva York y, al caminar por la Quinta Avenida hacia la catedral de San Patricio, Thomas se dio cuenta de que el tigre era real. El pánico se desató, la policía actuó y el tigre huyó herido para esconderse.
De esta manera nos habla Saroyan sobre el amor, el alma humana y la importancia de creer, no sólo con la mente, sino también con el corazón.
6. Cosa de risa
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En esta novela inquietante y conmovedora, William Saroyan investiga la vigencia del orgullo y el perdón ahí donde el amor no puede ser ya el preludio de la felicidad, sino tan sólo la respuesta magnánima y dolorosa hacia aquellos que por sus actos se revelan como desconocidos.
Evan Nazarenus, profesor universitario de origen armenio, lleva a su familia a pasar una temporada en la casa de campo de su hermano en Clovis, California. Tras una larga ausencia por trabajo desea retomar su relación con Swan, su esposa, y acercarse a sus pequeños hijos, Red y Eva, para quienes el ingreso a la alegría diáfana de la niñez llevará la impronta de los higos maduros y los viñedos al sol.
Pero si el idílico verano californiano ofrece la más consumada felicidad terrenal, la súbita revelación de una traición enfila a la familia Nazarenus a las lindes del infierno. La elusiva e insondable personalidad de Swan hará que el dilema que Evan debe plantearse adquiera pronto dimensiones trágicas.
Cosa de risa, exploración límite sobre el amor y recreación de los poderosos lazos fraternales de una comunidad armenia en California, ilustra cabalmente el porqué del creciente prestigio de su autor como de uno de los grandes narradores norteamericanos del siglo xx.
7. El joven audaz sobre el trapecio volante
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El joven audaz sobre el trapecio volante es el primer volumen de relatos que publicó Saroyan, en 1934, y que le valió el reconocimiento unánime de los lectores y de la crítica.
Las historias, independientes entre sí, pueden sin embargo leerse como capítulos de una gran historia universal sobre el hombre como amalgama de sentimientos, preocupaciones y miserias elevadas a la enésima potencia y esparcidas por todo el planeta.
El escritor es, en todas ellas, el protagonista por antonomasia; los relatos, sostenidos entre el realismo más desnudo y la poesía más fugaz, muestran la dimensión narradora de Saroyan más plural e inagotable.
