John Locke (1632-1704), pensador inglés, profesor de griego y filosofía en Oxford, se interesó por las ideas de Descartes y por la experimentación científica. Estudió medicina y, a la vez que redactaba sus escritos, vivió una intensa actividad política que le llevó por dos veces al exilio.
Trabajó estrechamente con Anthony Ashley Cooper, primer conde de Shaftesbury -uno de los políticos más prominentes de la Restauración-, con quien colaboró en la redacción de un proyecto de Constitución para Carolina.
Además de Ensayo y carta sobre la tolerancia, Locke escribió, entre otras obras, Ensayo sobre el entendimiento humano y Segundo Tratado sobre el Gobierno Civil.
1. Ensayo sobre el entendimiento humano
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El Ensayo sobre el entendimiento humano (en inglés: An Essay Concerning Human Understanding), publicado en 1690, es, probablemente, la obra más conocida de John Locke.
La obra no sólo representa una minuciosa descripción funcional del acto de conocimiento ya que adelanta también una división de las ciencias y campos del saber al tiempo que plasma una viva imagen de la naturaleza de la razón humana.
En el libro se encuentran las primeras bases del denominado empirismo inglés, el cual George Berkeley y, sobre todo, David Hume llevarían a sus más altas consecuencias.
2. Segundo Tratado sobre el Gobierno Civil
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La teoría política de John Locke (1632-1704) ha influido notablemente en la formación de la ideología liberal moderna.
Mientras que el «Primer Tratado» es una larga y elaborada refutación de la teoría del derecho divino de los reyes tal y como fue concebida por sir Robert Filmer en Patriarca, el «Segundo Tratado sobre el Gobierno Civil» -«Un ensayo acerca del verdadero origen, alcance y fin del Gobierno Civil»- aborda temas tan importantes como el origen de la legitimidad de los gobiernos, la propiedad o la sociedad civil, aunque por encima de todo fue un trabajo destinado a reafirmar el derecho de resistencia a una autoridad injusta y, en última instancia, el derecho a hacer una revolución.
3. Ensayo y carta sobre la tolerancia
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Las disputas, en muchos casos sangrientas, entre las diversas sectas cristianas surgidas a raíz de la Reforma, provocaron ya desde fecha temprana una fuerte inquietud en el pensamiento europeo. John Locke (1632-1704), destacado representante del empirismo filosófico, tampoco pudo sustraerse a la preocupación por este problema.
En el «Ensayo sobre la tolerancia» (1666) y, más tarde, en la «Epistola de tolerantia» (1685) propugnó la separación entre la Iglesia y el Estado y la aceptación de todo tipo de opinión religiosa que no atentara contra los principios fundamentales de la sociedad constituida, dos principios que continúan teniendo plena vigencia en el pensamiento político moderno.
4. Compendio del Ensayo sobre el entendimiento humano
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Resumen de la obra fundamental de John Locke (1632-1704), el «Compendio del «Ensayo sobre el entendimiento humano»» sintetiza las ideas fundamentales del trabajo publicado con este título en 1689 y que habría de procurarle un lugar destacado en el ámbito de la filosofía.
En el «Ensayo» se examinan la naturaleza y los límites del conocimiento humano. Para ello se atiende al origen y los modos «en que llegan a nosotros todas las ideas que nuestro entendimiento emplea al pensar» y, en contraposición con Descartes, se afirma descubrir que todo nuestro conocimiento depende de la experiencia y que, por tanto, no hay verdades innatas accesibles mediante el intelecto. Locke es, con matices, el padre fundador del empirismo británico clásico.
5. Pensamientos sobre la educación
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Una obra que recoge las ideas de Locke acerca de la educación y que se convertiría en un referente para escritos pedagógicos posteriores y sobre cuyos principios se fundamentaría la formación específica del gentleman, y que servirían de base en un futuro para la educación de toda la sociedad.
6. La ley de la naturaleza
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En el presente texto sobre la ley de la naturaleza, compuesto en 1664, trata Locke de uno de los asuntos fundamentales de toda filosofía moral y política. Postulada la existencia de una ley natural universalmente aplicable, la obra perfila en ocho «cuestiones» la esencia de dicha ley y sus características propias.
Locke, consecuente con la línea general de su pensamiento, da razones para mostrar que no hay principios morales ni especulativos inscritos por naturaleza en el ser humano. A continuación nos indica mediante qué pasos puede la razón, partiendo de la base de una verdad proporcionada por los sentidos, llevarnos al conocimiento de una ley natural común a los de nuestra especie.
Aunque las «cuestiones» planteadas en el libro tienen por objeto demostrar el hecho mismo de una ley de la naturaleza que puede descubrirse con la luz de la razón, son también obvias en el argumento las ramificaciones teológicas del discurso.
Locke admite ciertas vías demostrativas a favor de una Divinidad creadora y planificadora, y ve en estas pruebas un elemento indispensable para confirmar su parecer acerca de la ley de la naturaleza: sin un Dios creador y planificador, la ley natural no tendría explicación satisfactoria. Así, Dios, sabio y poderoso en grado sumo, ha diseñado el mundo con miras a un fin y ha querido que el ser humano se ajuste al plan que se le ha asignado y viva conforme a su condición racional.
