Henry James (Nueva York, 1843 – Londres, 1916) nació en el seno de una adinerada y culta familia de origen irlandés. Recibió una educación ecléctica y cosmopolita, que se desarrolló mayoritariamente en Europa.
En 1875 se estableció en Inglaterra después de publicar en Estados Unidos sus primeros relatos. El conflicto entre la cultura europea y la estadounidense está en el centro de muchas de sus obras, desde su primera novela, Roderick Hudson (1875), hasta la trilogía con la cual culmina su carrera: Las alas de la paloma (1902), Los embajadores (1903) y La copa dorada (1904).
Maestro de la novela breve, algunos de sus logros más celebrados se hallan en este género: Otra vuelta de tuerca (1898), En la jaula (1898) o Los periódicos (1903).
Cerca del final de su vida se nacionalizó inglés. En palabras de Gore Vidal, «no había nada que James hiciera como un inglés, ni tampoco como un estadounidense. Él mismo era su gran realidad, un nuevo mundo, una terra incognita cuyo mapa tardaría el resto de sus días en trazar para todos nosotros».
1. Otra vuelta de tuerca
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Otra vuelta de tuerca está considerada la historia de fantasmas por antonomasia y un hito insoslayable en la historia de la literatura universal. El libro en el que se basa la nueva serie de Netflix La maldición de Bly Manor.
Henry James consigue trazar una imponente novela de suspense en la que lo natural y lo fantasmagórico se confunden en el misterio. Protagonizada por una joven institutriz al cuidado de dos niños en una mansión victoriana, a lo largo de la narración intervienen presencias y personajes tal vez sobrenaturales. La anterior institutriz y el sirviente murieron en extrañas circunstancias. ¿Cuál es el secreto que se oculta entre los muros de la mansión?
Este crescendo de intriga, sostenido y desasosegante, se abre con el prefacio que el propio Henry James le dedicó en la edición estadounidense de sus obras, publicadas en veinticuatro volúmenes entre 1907 y 1909. Cierran la novela un epílogo a cargo de David Bromwich, que proporciona nuevas claves de lectura, y una cronología jamesiana.
«La historia está escrita. Está encerrada con llave en un cajón, de donde no ha salido hace años.»
2. Retrato de una dama
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Para muchos, la obra maestra de Henry James, que reúne los temas esenciales de su literatura: la psicología femenina, las diferencias entre Europa y América, la educación y el arte.
«No puedo escapar a la infelicidad.»
Retrato de una dama es una de las grandes novelas del siglo XIX. Su protagonista es Isabel Archer, una bella joven estadounidense que recibe una sustanciosa herencia y decide emprender un viaje por Europa. La familia quiere que se case pronto, pero ella defiende su independencia, hasta que los acontecimientos se precipitan de un modo inesperado.
Retrato especular de Estados Unidos y Europa, y aguda indagación en la psicología femenina, este portentoso libro viene enmarcado por el prefacio que el autor escribió para la edición estadounidense de sus obras de 1908. Seguimos aquí el texto de la novela según lo revisó Henry James para la ocasión, en brillante traducción de Ana Eiroa. El volumen se cierra con un epílogo y una cronología de Philip Horne, máxima autoridad jamesiana y responsable de la biblioteca del autor en Penguin Classics
3. Lo que Maisie sabía
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Henry James (Nueva York 1843 – Londres 1916) ha sido tachado a menudo de autor difícil, tal vez debido a la complejidad técnica del «punto de vista» del narrador interno de la historia y a la progresión «escénica» de las secuencias narrativas, recursos que James utilizaba magistralmente y que garantizaban la imparcialidad de juicio a la vez que abrían las puertas al misterio y a la ambigüedad.
Lo que Maisie sabía, uno de sus mejores relatos, pone de manifiesto todas las cualidades narrativas de James, descubriéndole como el agudo observador de los aspectos más tragicómicos de la existencia humana, el supremo cultivador de la más fina y sutil ironía británica, el narrador de complejas tramas hiladas con una prosa a la vez barroca y transparente; en definitiva: un manjar para los epicúreos literarios.
Lo que Maisie sabía (1897) fue descrita elocuentemente por Borges como «una horrible historia de adulterio narrada a través de los ojos de una niña que no está capacitada para entenderla», y podría calificarse como un insólito cruce entre Alicia y Lolita.
4. Washington Square
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La joven Catherine, poco agraciada y sin pretendientes, es hija del prestigioso y déspota médico Austin Sloper, que la desprecia sin reparos. Un día Catherine conoce a Morris Townsend, un caza fortunas sin escrúpulos.
Cuando Catherine decide aceptar la propuesta de matrimonio de Townsend, el padre de ésta amenaza con desheredarla. Townsend, al enterarse de que si se casa con él será desheredada rompe el matrimonio. Con los años, el padre muere y Catherine se ha convertido en una solterona resentida.
5. Daisy Miller
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La señorita Annie P. Miller aparece en Vevey, Suiza, con su madre y su hermano. Su padre, opulento y tosco nuevo rico, quiere pulirla y europeizarla.
Daisy, como es llamada, conoce a un refinado joven norteamericano llamado Winterbourne, que se interesa por ella, desconcertado por su desenfado y su coqueta falta de tacto. Se vuelven a ver en Roma y él trata de corregir la conducta de Daisy, sobre todo cuando comienza a coquetear públicamente con un italiano de poca clase llamado Giovanelli. Esto lleva a que la colonia norteamericana en Roma la condene al ostracismo.
Daisy muere de unas fiebres contraídas en plena noche romana a solas con Giovanelli, y sus últimas palabras fueron un recado para Winterbourne: «Decidle que jamás me prometí a Giovanelli», como una invitación casi póstuma a largo noviazgo de ultratumba. Toda la tensión de amor y recelo entre Daisy y Winterbourne se debieron exclusivamente a un desajuste social.
6. Fantasmas
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«Si no puedes creer en ellos, no los molestes…»
Si bien Henry James fue un refinado prosista de dramas costumbristas, no menos notable es su aportación al ámbito de la intriga y el suspense. Profundamente interesado en el terreno de lo sobrenatural, no dejó sin explorar ningún tipo de experiencia extrasensorial, ni se abstuvo de analizar al detalle los demonios que, en cualesquiera formas, perturban al ser humano.
Este volumen recoge el grueso de su narrativa breve fantástica y fantasmagórica. Precede a los relatos el magistral estudio de Leon Edel -considerado unánimemente el mayor especialista en la obra de James del siglo XX-, quien también redactó una minuciosa nota preliminar para cada uno de ellos. Como colofón, reproducimos el ensayo del propio James «¿Hay vida después de la muerte?», que refleja las inquietudes del autor sobre el más allá.
7. La lección del maestro
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«La lección del maestro» supone la máxima expresión de la depuración narrativa del genial escritor norteamericano.
La trama gira alrededor de tres personajes para quienes el arte y la creación constituyen elementos esenciales en sus vidas. La caracterización psicológica es deslumbrante y el recurso del punto de vista se convierte en un callejón sin salida desde el que el autor observa el movimiento de sus personajes.
8. Las alas de la paloma
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Kate Croy, una joven londinense, cree que «a los veinticinco años» es «ya tarde para recapacitar». Huérfana de madre, con una hermana viuda, pobre y cargada de hijos, y un padre proscrito y siniestro, queda bajo la tutela de una tía rica, que espera casarla con un buen partido… aunque sabe que ella está enamorada de Merton Densher, un periodista apuesto y encantador −«esa sabandija miserable», según el padre− pero sin la menor perspectiva de futuro.
La hermosa Kate, en esta encrucijada, apenas cuenta, como dice su enamorado, con su «talento para la vida» y no dudará en aprovechar cualquier oportunidad. La aparición de una riquísima «paloma» norteamericana, Milly Theale, que en tres semanas se convierte en la figura más solicitada de la buena sociedad, inspirará no solo la curiosidad y la adulación de todo Londres sino también los planes e intereses más diversos… incluido, quizá, alguno de Kate.
Las alas de la paloma (1902) es una de las grandes novelas de la etapa final de Henry James y en ella, con gran maestría, los acontecimientos se desvelan poco a poco y no sin que uno deba luchar contra sus propias aprensiones sobre lo que va intuyendo.
Con un suspense que es reflejo de la tensión de alguno de sus personajes, James consigue, de una forma que seguramente no ha alcanzado otra novela, que en el lector se reproduzcan literalmente los dilemas y estremecimientos que va planteando la trama. Nunca se ha visto un ejemplo tan perfecto de fusión entre conciencia de un personaje y conciencia del lector.
9. Los embajadores
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El choque entre la inocencia americana y la experiencia europea es el tema principal de la que el propio autor consideraba su mejor novela. Los embajadores es la muestra de mayor refinamiento del tema favorito de Henry James: el choque entre la inocencia americana y la experiencia europea.
En esta ocasión, relata el viaje a París de Lambert Strether, un maduro hombre de mundo, con la misión de rescatar de las garras de una malvada «europea» al joven Chadwick, el hijo de la señora Newsome, una viuda rica de Nueva Inglaterra. Sin embargo, este embajador caerá rendido a los pies de la cultura europea y a nuevas maneras de relacionarse.
10. La copa dorada
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Adam Verver, un rico viudo norteamericano retirado de los negocios, recorre Europa con su hija Maggie comprando y coleccionando antigüedades.
Cuando Maggie conoce y se enamora de Americo, un príncipe romano rico en apostura y linaje, mas no en fortuna, su padre se lo «compra», al tiempo que él mismo adquiere, para sus segundas nupcias, una atractiva, y también pobre, muchacha norteamericana, Charlotte Stant.
11. El americano
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Henry James es un autor cuya importancia capital se hace hoy más preclara que nunca. Su obra adquiere una profundidad y vigencia que se extienden, cómodamente, hasta nuestros días, con el cultivo extraordinario y meticuloso de la ambigüedad que para el lector constituye, unas veces, su deleite y, otras, su desesperación.
A pesar de su preciosista descripción de ambientes y delicada caracterización de personajes, existe en el tono general de sus obras una soterrada tensión que, poco a poco, como la niebla de un cuadro de Whistler, llena de incertidumbre la naturaleza y destino de los hechos relatados.
En la novela «El Americano.», cuando la felicidad pasa a ocupar ese lugar en el que se vuelve idéntica al dolor, un hombre puede admitir que el reino de la sabiduría se ha quedado transitoriamente en suspenso, bajo el peso de una carga que el corazón no distingue si es de oro o de plomo.
Es indudable que James, a través de la opacidad del discurso de los narradores de sus obras, lo vacilante de sus puntos de vista, son los rasgos que acusan una deliberada intención de llenar de claroscuros e indefiniciones una narrativa que, hasta entonces, legaba en la omnipotencia del narrador de la novela realista un trono de infalibilidad.
El lector, intrigado, suspendido su juicio, rodeado más de silencios que de certezas, se ve obligado a colaborar con el autor en la tarea de construir el sentido del texto.
12. Relatos
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El talento desbordante de uno de los grandes autores anglosajones aparece en sus relatos, breves y no tanto, mostrando los más sutiles conflictos humanos.
Se reúne aquí un conjunto de relatos de medio y largo aliento, algunos de ellos casi novelas cortas, donde Henry James aborda los más diversos temas: un caso de pobreza extrema, el culto a los muertos, el cinismo, la traición, la venganza…
En todos ellos destaca el talento del autor para mostrarnos la cara más sutil de los conflictos humanos, con un retrato magistral de personajes, dosificando y modulando la intriga psicológica, planteando los más ineludibles problemas morales, demostrando un certero dominio del lenguaje para alcanzar las cotas de la mejor literatura.
13. Cuentos completos (1864-1878)
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La maestría de Henry James (1843-1916) está fuera de toda duda, en cualquiera de los dos continentes donde residió, en todos los géneros literarios que abordó –fuera cual fuera la técnica o la temática–, pero es en sus relatos donde el talento y la excelencia se dan más frecuente y rotundamente.
James fue un gran cuentista, pero no en forma canónica, se aproximó al relato de un modo muy distinto a antecesores como Poe o Mérimée y a contemporáneos como O. Henry.
Si para muchos autores el cuento era una especie de problema o enigma a solucionar, el singular abordaje de James da mucho más peso a los personajes, con sus peculiaridades, contradicciones, hasta lograr obras maestras como «De Grey» o «El alquiler fantasmal».
Preparada por el escritor Eduardo Berti, esta edición de sus Cuentos completos en tres volúmenes arranca con este primer tomo en 1864 y llega hasta 1878 (desde la publicación de «Una tragedia del error» hasta «El casamiento de Longstaff»), para continuar con un segundo tomo hasta 1894 y un tercero que finaliza en 1910, recogiendo así, en líneas generales, las etapas principales de un autor monumental. Al completo toda su historia cuentística. Todo James.
14. Cuentos completos (1879-1894)
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Preparado por el escritor Eduardo Berti, este segundo tomo de sus «Cuentos completos» en tres volúmenes corresponde a sus «años intermedios», desde 1879 hasta 1894: los «middle years», citando el título de uno de sus relatos más famosos (incluido en este libro) y el título, también, de la segunda entrega de su autobiografía.
15. Cuentos completos (1895-1910)
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Preparado por el escritor Eduardo Berti, este tercer y último tomo de sus Cuentos completos corresponde a su «fase mayor», desde 1895 hasta 1910: esa etapa final (que va desde «El altar de los muertos» hasta «Una ronda de visitas») en la que terminó de plasmar algunas de sus mayores innovaciones en materia de estrategias y puntos de vista, y en la que se aprecia una madurez con claras señales de «cierre» o «balance».
Los últimos cuentos de un maestro (incluido el inédito e inconcluso «Hugh Merrow») y, ya por fin, al completo toda su obra cuentística. Todo James.
