Escritor y filósofo, el estadounidense Henry David Thoreau nació en Concord (Massachussetts) en 1817 y falleció en la misma ciudad en 1862, a los 44 años de edad por culpa de la tuberculosis.
Está considerado como uno de los padres fundadores de la literatura de Estados Unidos y fue un ejemplo de lucha por los derechos civiles del individuo frente al estado, admirado por el propio Martin Luther King.
Entre sus libros, algunos publicados tras su muerte, destaca La desobediencia civil (1848), un texto en el que expuso los principios de este concepto, explicado en una conferencia previa dada por el autor. En 1854 vio la luz Walden, un ensayo autobiográfico en el que relató los dos años que pasó apartado de la sociedad, viviendo en una cabaña (que él mismo había construido) en medio del bosque.
1. Walden
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En el verano de 1845 Thoreau abandona la casa familiar de Concord y se va a vivir a una cabaña que él mismo ha construido junto a la laguna de Walden. Pero Thoreau no se marcha a los bosques para «jugar a la vida», sino para «vivirla intensamente de principio a fin», y a partir de esa experiencia, que se prolongó durante dos años, escribió uno de los clásicos fundamentales del ensayo moderno: Walden.
2. Desobediencia civil
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La desobediencia civil es el título de una conferencia escrita por Henry David Thoreau que se publicó en 1849. En este escrito Thoreau explica los principios básicos de la desobediencia civil que él mismo puso en práctica: en el verano de 1846 se negó a pagar sus impuestos por lo que fue detenido y encerrado en la prisión de Concord. Él se justificó explicando que se negaba a colaborar con un Estado que mantenía el régimen de esclavitud y emprendía guerras injustificadas, en aquel caso concreto contra México.
La obra critica la autoridad del Estado. Su repercusión fue muy grande, llegando a ser el libro de cabecera de Gandhi en su campaña de resistencia contra la ocupación británica de la India. También influyó en Martin Luther King y en su lucha no violenta en defensa de la no discriminación de la población negra en EE. UU. Ha promovido y sigue inspirando movimientos como la objeción fiscal, la objeción de conciencia contra el militarismo o violencias más o menos solapadas, movimientos ciudadanos y luchas ante lo que determinado grupo o persona considera abusivo.
En adición, múltiples investigadores reconocidos internacionalmente han trabajado con las ideas y acciones tomadas por el autor y su ensayo. De tal manera, la cita que revoluciona el principio social es la idea de ser individuos primeros y luego pasar a ser ciudadanos.
3. Caminar
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Caminar fue, sin embargo, en vida de Thoreau, su obra más popular. Concebida como conferencia y leída en numerosas ocasiones, sólo se llegó a publicar póstumamente. Es, sobre todo, una exposición de la filosofía del deambular, pero también la defensa de un «pensamiento salvaje» que arroje sobre nuestra conciencia una luz más parecida a la de un relámpago que a la de una vela.
Su ironía y el rumbo vagabundo que por momentos toman sus reflexiones, hacen de la lectura de este libro algo tan tonificante como un paseo de buena mañana. Y no hace falta que Thoreau nos recuerde que «el aburrimiento no es sino otro nombre de la domesticación».
4. Todo lo bueno es libre y salvaje
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Pocos escritores o pensadores son más «citables» que Thoreau, pocos han estado tan dotados para ese aforismo o esa frase que puede cambiarnos la vida y desplegar un conjunto inédito de posibilidades existenciales. Sus ensayos, sus diarios o sus cartas son una fuente inagotable del pensamiento más luminoso, aquel que nos golpea en la cara como una ráfaga de aire fresco y vivificador.
Desde esta premisa, hemos recogido en este volumen una antología de sus mejores pensamientos sobre la belleza y el azar, la amistad y la imaginación, la moda y la dieta, la libertad y la rebelión, la música y el silencio, los indios y la sabiduría, la simplicidad y el dinero, los viajes y la soledad, los árboles y los pájaros, el trabajo y el amor, la estaciones y el ciclo interminable de la vida.
5. Cartas a un buscador de sí mismo
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Todos hemos sentido alguna vez la llegada de un tiempo en el que todo tiembla y en el que necesitamos poner en cuestión cada aspecto de nuestra vida. Las convicciones políticas supuestamente asentadas se destruyen para crear otras nuevas, las normas sociales asumidas se revisan y se lucha por otras distintas, las metas existenciales se transforman de modo radical.
Precisamente durante este proceso vital Harrison G. O. Blake escribe por primera vez a H. D. Thoreau para solicitar su consejo y su orientación hacia una vida más verdadera. Se inicia así una correspondencia intensa y reveladora, tan íntima como filosófica, que para muchos constituye el más claro equivalente moderno de las Cartas a Lucilio de Séneca.
De carta en carta y durante trece años Thoreau le habla a Blake de cómo ganarse la vida, del coraje, del sexo, del trabajo, del amor, de la naturaleza, de la libertad, de la sociedad, de la política, de la moral, de la alimentación, de la disidencia, de la religión, de la soledad y de un tiempo pleno, donde la construcción de la subjetividad se labra a golpes de una desorientación gozosa, libre y salvaje.
Décadas después de la muerte de Thoreau, un Blake anciano confesaba seguir leyendo y releyendo estas cartas, como si bus¬cara aún en ellas una verdad esencial y recóndita: «Y, sin embargo, sé que estas cartas siguen viajando en el correo, que en cierto sentido aún no me han llegado, y probablemente no lo harán mientras viva. De hecho, puede decirse que estas cartas están desde siempre dirigidas a quien mejor pueda leerlas».
Así, a lo largo de esta correspondencia, inédita hasta ahora en castellano, se descubre un auténtico manifiesto del pensamiento de Henry David Thoreau, que completa e ilumina obras tan fundamentales para la filosofía individualista, antiautoritaria y ecologista como «Walden» o «La desobediencia civil».
6. Una vida sin principios
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Acompañado de ilustraciones internas, este libro reúne reflexiones, conferencias y pensamientos de Henry David Thoreau en torno a la relación entre el hombre y la naturaleza. La explotación de los bosques y la necesidad permanente de rédito económico lo llevan a Thoreau a pensar en la posibilidad de instalarse en el bosque y vivir aislado de todo eso, en pleno contacto con los animales, los ríos y la naturaleza toda.
7. Un paseo invernal
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«En la profundidad del bosque, completamente solos, mientras el viento sacude la nieve de los árboles y dejamos atrás los últimos rastros humanos, nuestras reflexiones adquieren una riqueza y variedad muy superiores a las que ostentan cuando estamos inmersos en la vida de las ciudades.
El zorzal y el trepador son una compañía más estimulante que la de los políticos y los filósofos, a los que volveremos a ver como quien se reencuentra con unos viejos y vulgares compañeros.
En este valle solitario, en el que un riachuelo desagua las laderas cubiertas de hielo estriado y cristales de infinitos matices, entre los que sobresalen los juncos y la avena salvaje, y se elevan los abetos y las tsugas, nuestra vida es más serena y verdaderamente digna de contemplación».
8. Volar
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Henry David Thoreau nació y murió en Concord (Massachusetts). Fabricó lapiceros, midió fincas, navegó ríos, mareó caminos, contempló nubes, buscó, se pensó, nos escribió. Vivió del 12 de julio de 1817 al 6 de mayo de 1862.
Tuvo en su biblioteca más libros escritos por él que por otros. Apenas publicó en vida, pero nos dejó un legado escrito inagotable.
Thoreau nos invitó a pasear, a contemplar, a pensar, a escribir. Ahora además, nos invita a volar y cantar. Y a mirar las aves, porque las aves son la mejor puerta de entrada a la naturaleza.
9. Cape cod
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Su vecino Emerson había buscado aquel sitio en su madurez como refugiorural y, después de haberlo convertido en el lugar elegido para su retiro, le siguieron Hawthorne, Alcott y otros; pero Thoreau, el geniomás peculiar de todos ellos, era hijo de la tierra.
En 1837, a los veinte años de edad, se graduó en Harvard, y dura nte tres años fue maestro de escuela en su pueblo natal. Luego se puso a trabajar en el negocio al que estaba dedicado su padre: la fabricación de lapiceros de grafito.
Creía poder fabricar un lapicero mejor que cualquiera de los que se usaban en aquella época, pero cuando tuvo éxito y sus amigos lo felicitaron por haberse abierto la perspectiva de hacerse rico, él respondió que jamás fabricaría otro lapicero. «¿Para qué?», dijo. «No quiero hacer de nuevo lo que ya he hecho una vez».
10. El manantial
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La obra de Henry David Thoreau suele dividirse en dos grandes categorías implícitas en Walden: la de los escritos de la naturaleza o «lo salvaje», que representan el documento de partida de la moderna ecología, y la de los textos políticos que, alrededor del ensayo La desobediencia civil, han recibido desde el principio el nombre de «reformadores».
El manantial reúne por primera vez la mayoría de los ensayos correspondientes a la segunda categoría, varios de los cuales permanecían inéditos en nuestro idioma. La obra se inicia con La reforma y los reformadores y El paraíso (para ser) recuperado, dos textos en los que Thoreau, desde una posición trascendentalista, defiende que la reforma debe ser un asunto privado e individual, libre de la tutela y el dirigismo de las diversas comunidades utópicas y la multitud de reformadores de la época —más preocupados por gobernar al prójimo que por reformarse a sí mismos—.
El corazón del libro lo ocupan La desobediencia civil, el legado más reconocido en el presente, y los escritos antiesclavistas y en defensa del capitán Brown, en los que la exageración —uno de los recursos favoritos de Thoreau— encuentra la horma de su zapato.
Finalmente, la obra se cierra con la madurez inimitable e irrepetible de La vida sin principio, el mejor comentario a Walden que se haya escrito.
Una amplia cronología inicial —con datos biográficos e históricos— y una breve introducción a cada uno de los ensayos contextualizan la vida y la obra de Thoreau. Acudir al manantial del que emana su escritura ayudará al lector a distinguir entre lo principal y lo accesorio para interpretar nuestro presente.
