Antón Pávlovich Chéjov nació en Rusia en 1860 y murió en Alemania en 1904. Nieto de un siervo libertado e hijo de un pequeño tendero, se crió en el campo, donde reinaba el espíritu nacido de la abolición de la servidumbre.
En 1876 la familia Chéjov, arruinada por un amigo, se trasladó a Moscú, a excepción de Antón. La miseria en que vivían le incitó a enviar cuentos a las revistas humorísticas. En 1879 entró en la facultad de medicina. En 1884 trabajó como ayudante en un hospital.
De esa época datan sus primeros libros, como Camaleón, y también sus primeros dramas, como Ivánov. Algunos de sus relatos más conocidos son «La dama del perrito», «El pabellón número 6» o «La cigarra».
En los últimos años de su vida escribió sus obras de teatro más reconocidas: Tío Vania, Las tres hermanas y El jardín de los cerezos.
1. Cuentos imprescindibles
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Como el drama, el relato corto se ajusta al proyecto literario de Chéjov: «No he adquirido una perspectiva política, ni filosófica, ni religiosa sobre la vida… Tengo que limitarme a las descripciones de cómo mis personajes aman, se casan, tienen hijos, hablan y se mueren».
El genio de Chéjov estalla en esas pinceladas, retazos de vida crepusculares, pesimistas, a veces irónicos y siempre lúcidos, reflejo de una realidad que comienza a disolverse envuelta en su mediocridad y falta de aliento.
La presente edición reproduce que la selección de los mejores cuentos que realizó el escritor estadounidense Richard Ford y se los ofrece al lector hispanoparlante en una formidable traducción castellana.
2. Ivánov | La gaviota | Tío Ványa
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Rechazando las convenciones y efectismos propios del teatro del momento, Antón Chéjov (1860-1904) aspiró a crear obras más contenidas y sutiles, exentas de didactismo y enjuiciamientos morales, en las que la vida se mostrara objetivamente tal y como es, con la complejidad y sencillez que reviste la cotidiana realidad.
El presente volumen reúne tres de sus obras más representativas: «Ivánov» tiene como protagonista a un activo representante del liberalismo ruso dominado ahora por la indolencia y la abulia; «La gaviota» condensa las reflexiones del autor acerca del arte y su función social, y «Tío Ványa» ofrece el contraste entre el hombre útil, activo y sensible a los problemas de la humanidad, y la vida rutinaria y soñolienta del hacendado de la época.
3. La señora del perrito y otros cuentos
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Maestro indiscutible del difícil género del cuento, Antón Chéjov (1860-1904) extrajo la materia narrativa de la mayoría de sus relatos de la vida cotidiana de sus contemporáneos, en especial de las esperanzas y desventuras de las gentes de la clase media del gran imperio zarista, como funcionarios, médicos, pequeños propietarios o profesores.
Entre los diez cuentos reunidos en este volumen, seleccionados y traducidos por Juan López-Morillas, figuran títulos tan conocidos como «El amanuense», «Casa con desván» y «La señora del perrito», relato de exquisita finura, tratado con aguda penetración psicológica, que narra la historia de un gran amor entre una joven casada y un hombre maduro.
4. El beso y otros cuentos
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Vinculados, como señala en su introducción Ricardo San Vicente, por el leit motiv de la libertad -del ansia de ella, de su falta, de cualquiera de las facetas en las que pueda brillar u oscurecerse-, los cuentos de Antón Chéjov reunidos en este volumen son una nueva muestra de la maestría del autor ruso (1860-1904) en este terreno.
Huyendo de todo afán edificante y moralizador explícito, si bien no de la intención ética -«Chéjov construía escuelas, pero no daba clases en ellas», escribió de él Lakshín-, a lo largo de toda su obra efectuó un diagnóstico inmejorable, realista y crítico, de la sociedad que lo rodeaba.
Acompañan a «El beso» -relato memorable en el que un hecho nimio e intrascendente revela a la postre un panorama insospechado- otros cuentos igualmente magistrales, entre ellos algunos tan conocidos como «Campesinos» y «La dama del perrito».
5. El violín de Rothschild y otros relatos
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Los estudiosos de la obra de Antón Chéjov (1860-1904) coinciden en afirmar que en el año 1886 se produjo un notable cambio en su técnica como cuentista, sometida a partir de entonces a un proceso de depuración que conllevó «la eliminación metódica de arbitrios narrativos tradicionales, en particular las descripciones detalladas de personajes y ambientes, pues tal minuciosidad desvirtuaba, y a veces ocultaba, lo que cabalmente se quería revelar: el ser, sentir y hacer de los personajes que transitaban por sus páginas».
Los doce cuentos incluidos en «El violín de Rothschild y otros relatos», pertenecientes todos ellos a la etapa de madurez del escritor ruso, revelan la maestría que universalmente se le reconoce en el arte del relato breve.
6. El pabellón número 6 y otros relatos
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Comparable a otras cumbres narrativas salidas de la mano de Antón Chéjov (1860-1904), como «La señora del perrito», «El pabellón n.º 6» es no sólo el prodigioso relato que describe la amistad que van anudando un joven paranoico recluido en un manicomio y el director del establecimiento, quien termina siendo acusado de demente e internado en la misma sala que su paciente, sino también una fábula acerca de la situación de frustración e impotencia de los intelectuales rusos a finales del siglo xix.
Completa el volumen una magistral trilogía de relatos del autor ruso acerca del amor, integrada por «El hombre enfundado», «La grosella» y «Del amor», además de un extenso prólogo de Maxim Gorki.
7. Mi vida: Relato de un hombre de provincias
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Relato que, al igual que «El pabellón n.º 6», cuestiona las rígidas tesis que mantenía el patriarca Tolstói acerca de la misión ética y moral de la literatura, «Mi vida (Relato de un hombre de provincias)» es otra de esas magistrales narraciones aparentemente intrascendentes de Antón Chéjov a través de las cuales se descubren, como iluminadas de súbito por un relámpago, facetas y aristas insospechadas de la existencia y de la naturaleza humanas.
«A menudo me echan en cara -apuntó Chéjov en una ocasión- que escribo sobre fruslerías, que no tengo héroes positivos, revolucionarios (…). He escrito mis obras para decir a la gente sólo una cosa: ‘Miraos bien y fijaos en la vida inútil y triste que lleváis’. Lo más importante es que la gente se dé cuenta de esto. Y cuando lo entiendan seguro que construirán otra vida, una vida mejor.»
8. Las tres hermanas | El huerto de los cerezos
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Acostumbrados a las farsas, cuadros festivos o dramas sentimentales habitualmente representados en la época, crítica y público no pudieron sino recibir con desconcierto e incomprensión los dramas sutiles e impregnados de lirismo de Antón Chéjov (1860-1904), en que, bajo la quieta superficie de lo cotidiano, se ocultan angustias, penas, esperanzas e ilusiones frustradas que, vistas desde fuera, se nos antojan meros achaques de la vida común y corriente, la carga impuesta al ser humano por el hecho de serlo.
Estrenada en enero de 1901, «Las tres hermanas» tiene por protagonistas a tres huérfanas atrapadas en el ambiente anodino de una ciudad de provincias y dominadas por la figura de una mujer tiránica. «El huerto de los cerezos», por su parte, se centra en el conflicto entre la nostalgia del pasado y la esperanza de un futuro mejor.
