Jack London (1876-1916), seudónimo de John Griffith Chaney, es uno de los grandes escritores estadounidenses de los albores del siglo XX. Su mundo se inspira en una interpretación muy subjetiva de la filosofía de Nietzsche y se construye a partir del principio de lucha por la supervivencia.
Nacido en San Francisco, fue esencialmente un niño autodidacta que leía con avidez los fondos de la biblioteca pública. Con diecisiete años se embarcó en su primera goleta, rumbo a Japón, su primera gran travesía en alta mar. Tras varias experiencias como marinero y vagabundo -razón por la que también fue encarcelado-, London acudió a la Oakland High School y, posteriormente, a la Universidad de California, que tuvo que abandonar por problemas económicos.
Intrépido ilustrado, él, como muchos, sufrió la fiebre del oro hasta que, finalmente, se dedicó a la escritura. De entre su obra, a menudo nutrida de sus propias aventuras, cabe destacar La llamada de lo salvaje (1903), El lobo de mar (1904), Colmillo blanco (1906) y Martin Eden (1909).
1. Colmillo Blanco
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Ambientada en la vida agreste y salvaje de una frontera que trasciende su mero carácter físico para convertirse en encarnación del conflicto entre la naturaleza y un ser humano alienado de ella, Colmillo blanco es una de las obras más célebres de Jack London (1872-1916).
Reverso casi simétrico de «La llamada de la naturaleza», en la historia del perro salvaje que, significativamente, se degrada en su contacto con el hombre, hallamos, en efecto, matizadas por la belleza de los grandes escenarios naturales y una remota esperanza de redención, las inquietudes que rigen toda la obra del autor estadounidense: el choque entre civilización y naturaleza, la perpetua pugna entre el bien y el mal, la supervivencia del más fuerte, el determinismo genético, la selección natural.
2. La llamada de lo salvaje
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Buck es un perro que lleva una buena vida en un rancho de California con su amo, el juez Miller, hasta que lo roban y venden para pagar una deuda de juego. Se lo llevan a Alaska y allí pasa a manos de un par de canadienses entregados a la fiebre del oro que lo entrenan como perro de trineo. La dureza del entorno provocará que Buck vaya recuperando su lado salvaje, única forma de sobrevivir en las frías tierras del norte.
Jack London pasó casi un año en el Yukón (Canadá) recogiendo material para el libro. La historia fue publicada por entregas en el Saturday Evening Post en el verano de 1903 y un mes después en un único tomo. La gran popularidad y el éxito del libro cimentaron la fama de London.
3. Martin Eden
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Jack London (1876-1916) fue el gran escritor aventurero que, además de marinero, buscador de oro, periodista o vagabundo se convirtió en un escritor de éxito. Su azarosa vida tiene la cualidad de los mejores relatos de aventuras.
Martin Edén (1919) es la novela donde ficciona los comienzos de un escritor, una novela que rezuma vida y autenticidad en todas sus páginas.
4. El lobo de mar
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El lobo de mar, un clásico de la literatura norteamericana y una de las mejores novelas de aventuras de todos los tiempos, dramatiza el fortuito encuentro entre dos personajes que representan visiones opuestas de la condición humana.
Humphrey van Weyden es un joven intelectual, refinado e idealista que, tras naufragar a bordo de un ferry en aguas del Pacífico, es rescatado por un barco dedicado a la caza de focas y capitaneado por Lobo Larsen, el prototipo de «lobo de mar» cruel, despiadado y sin escrúpulos. Sometido a su tiránica autoridad, el joven descubrirá la dureza e impiedad de un mundo primitivo que sin embargo le ayudará a consumar su aprendizaje moral.
5. El Talón de Hierro
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Jack London (1876-1916) nació en la ciudad estadounidense de San Francisco cuando el país ya había salido de la Guerra de Secesión (1861-1865) y emprendía la senda para convertirse en la gran potencia capitalista mundial.
En aquella época, la industrialización, el ferrocarril y las minas de oro alimentaron la más brutal explotación de una joven clase obrera nutrida por el aluvión de la emigración europea. London, hijo de una exesclava, aprendió a leer y a escribir de manera autodidacta.
Con 14 años comenzó a trabajar como recolector furtivo de ostras, y más tarde de doce a dieciocho horas diarias en la conservera Hickmott. En 1897 buscó trabajo en las minas de Alaska, donde las condiciones extremas lo hacen enfermar de escorbuto. Esos años forjaron su conciencia socialista y engendraron sus primeros relatos describiendo la miseria de la clase obrera.
En 1896 se afilia al Partido Laborista Socialista, que abandonaría en 1901 para unirse al recién fundado Partido Socialista de América. Su actividad militante provocó su arresto en 1897. Fue candidato a alcalde de Oakland en dos ocasiones (1901 y 1905), ciudad donde se instaló tras abandonar Alaska, logrando en ambas ocasiones un escaso apoyo.
En esos años publicó ensayos de temática socialista, como “La guerra de las clases” (1905) y “Revolución y otros ensayos” (1910). Y en medio de toda esa actividad militante y socialista, Jack London escribe El Talón de Hierro, publicada en 1908.
En el futuro año de 2600, Anthony Meredith descubre el manuscrito de Avis Everhard. Atraído por el relato que esta revolucionaria socialista hace de los acontecimientos vividos en los años en los que imperó el tiránico gobierno del Talón de Hierro hasta 1984, cuando se interrumpe abruptamente, decide transcribirlo y anotarlo.
Considerada como una de las obras clásicas que han inspirado a socialistas de todo el mundo, El Talón de hierro es una obra sorprendente, tanto por cómo London plantea el relato como por el agudo análisis y la denuncia de la realidad social y económica implícitos en la narración de los acontecimientos.
Si bien envuelta en la polémica en su tiempo, se ha consolidado como una de las más brillantes obras pertenecientes a la «literatura de anticipación» o «distópica», al ofrecer un enfoque visionario de lo que ineludiblemente habrá de venir en un tiempo futuro, que el autor describe como un pasado ya superado, pero que sirve para criticar el capitalismo imperante que aún tardará en desaparecer.
6. Gente del abismo
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En 1902 Jack London fue enviado como periodista a cubrir informativamente la guerra de los Boers. Al llegar a Gran Bretaña su misión fue cancelada, y él tomó una habitación en un barrio obrero de Londres.
Su curiosidad le llevó a visitar los slums, barrios humildes londinenses donde se hacinaban millares de personas en condiciones terribles mientras las clases pudientes disfrutaban del expolio que el Imperio llevaba a cabo en sus colonias.
Allí, London se conmovió ante la extrema pobreza, la proliferación de los sin-techo que dormían en bancos y escaleras, los desempleados crónicos, los enfermos sin asistencia digna de tal nombre, la más absoluta miseria.
London vivió allí, y de esa terrible experiencia nació este texto, Gentes del abismo, nuevo periodismo avant la lettre, en donde no sólo se describe ese inframundo, sino también su ensordecida protesta.
7. El vagabundo de las estrellas
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El vagabundo de las estrellas es la obra más sorprendente y enigmática de Jack London. En ella nos ofrece uno de sus temas más queridos: la lucha del hombre por la supervivencia física y mental.
Escrito en primera persona por Darrell Standing, profesor universitario encarcelado por el homicidio de otro catedrático, describe sus últimos tres días de vida antes de su ejecución.
Durante este breve e intensísimo período, Darrell experimenta numerosas pequeñas muertes consiguiendo que su mente, abandonando momentáneamente el cuerpo, visite lugares remotos en el espacio y en el tiempo donde se reencarna en distintos personajes. A través de estos viajes, Darrell comprende el misterio de la vida y la absurdidad de la pena de muerte.
8. La peste escarlata
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Publicada originalmente en la revista London Magazine en 1912, La peste escarlata es una novela postapocalíptica que desarrolla su acción en 2073, sesenta años después de que una implacable epidemia diezmara la raza humana reduciendo a los supervivientes a un nuevo primitivismo salvaje y violento.
Un viejo maestro intentará desesperadamente recuperar e inculcar los valores de la civilización a sus nietos en un largo y difícil camino hacia el conocimiento.
Jack London exhibe en La peste escarlata toda la desesperanza de su época que el consagrado dibujante Luis Scafati actualiza con vigorosas imágenes en una ficción tan real como posible.
9. Encender una hoguera
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Pocos relatos resumen con tanta perfección el mundo aventurero y salvaje de Jack London como Encender una hoguera. Escrito originalmente en 1902, su autor lo pulió y modificó hasta ofrecer su versión definitiva en 1907.
Esta historia de un hombre y un perro que avanzan al atardecer por un bosque nevado, a sesenta grados bajo cero, guarda muchos paralelismos con Colmillo Blanco y La llamada de la selva, las dos novelas más populares de London, en las que también hay paisajes invernales, fidelidad del perro hacia el hombre, soledad y muerte.
Pero aquí, además, incorpora un matiz inquietante que en ocasiones se acerca al terror. Raúl Arias transmite con sus ilustraciones la angustia y la soledad de los protagonistas, la ominosa presencia de lo salvaje, el egoísmo humano ante el acecho de la muerte y la sincera fidelidad de un perro.
10. Amor a la vida
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Amor a la vida es uno de los mejores relatos de Jack London (1876-1916), sin duda uno de los mejores cuentistas de la historia de la literatura. Dos buscadores de oro afrontan su regreso a casa desde las regiones árticas. El protagonista encontrará un inesperado contratiempo que pone en peligro su vida.
London nos sumerge en una fábula moral extraordinaria; su gran literatura nos lleva a acompañar a este hombre que, bajo el peso del oro que acarrea, se ve sometido a situaciones límite. Vemos así como la codicia, la insolidaridad y el egoísmo humano llevados al extremo se contraponen a la lucha por la vida.
El relato mantiene sin aliento al lector desde la primera página, al mismo tiempo que le enfrenta a algunos dilemas morales que le hacen ser parte de la historia.
11. Relatos de los Mares del Sur
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La mayor parte de las narraciones incluidas en este volumen rememoran y dan forma a las intensas experiencias vividas por Jack London (1876-1916) durante el largo viaje que realizó entre 1907 y 1909 a Polinesia.
Pese a estar recorridos siempre por una corriente de humor o de fina ironía, estos Relatos de los Mares del Sur expresan, sin embargo, las obsesiones y convicciones que dominaron la existencia del inquieto autor de «El silencio blanco», «La llamada de la naturaleza» o «El lobo de mar»: en los conflictos que se plantean en ellos la victoria nunca será de la moral, la ética o los ideales, sino de las fuerzas primigenias, del ímpetu ciego de la naturaleza o de la violencia de los hombres.
12. Los mejores cuentos de Jack London
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Nos encontramos ante el prototipo del héroe autodidacta americano que intentó experimentar a lo largo de toda su vida aquello que escribía. Su obra es un himno a la naturaleza y a la libertad del hombre, y su exitosa difusión lo convirtió no solo en un mito para los lectores de su época, sino también para los de generaciones venideras.
Durmió en la cárcel, fue buscador de oro en el Klondike, cazador de focas, contrabandista, vagabundo, corresponsal de guerra, marinero, pescador y, sobre todo, un incansable y experimentado viajero, trasladando así sus intensas experiencias y recuerdos vitales a su vasta obra literaria.
Sus relatos, ambientados en los peligrosos mares del Sur o en las zonas heladas y más salvajes del norte, son extraídos de sus recuerdos y experiencias, confiriéndoles así, un aire de veracidad y autenticidad que está presente a lo largo de toda su obra.
Pese a su breve vida, Jack London es además uno de los grandes maestros del relato corto de todos los tiempos, al que logró imprimir un peculiar estilo, ágil y directo.
13. John Barleycorn – Memorias de un alcohólico
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John Barleycorn es el feliz apodo que inventa Jack London para referirse al alcohol. Tan determinante fue este en su vida que sus memorias llevan su nombre, como si ambos fueran sinónimos y el autor pudiera escribir: “el alcohol es mi vida o mi vida es alcohol, tanto da lo uno como lo otro”.
He aquí, sin duda, la primera y más importante conclusión a la que llega London cuando repasa sus días: que cuando el alcohol atrapa a sus víctimas las secuestra hasta el día mismo en que mueren.
Estas memorias están repletas de aventuras y de anécdotas divertidas, pero la Lógica Blanca, que es la forma de pensar de los alcohólicos, impide que London vuelva la mirada atrás con la alegría de quien, al final de sus días, exclama satisfecho que volvería una y cien veces a vivir lo vivido.
Antes bien, lo que esta Lógica enseña es que en el futuro se habría de vivir de una forma completamente distinta: que el alcohol debe ser erradicado, incluso como mera posibilidad, de las biografías de los niños del futuro.
Esta obra invita a pensar en los estragos que causa el alcoholismo y anima a tomar medidas extremas para combatirlo y que no enturbie nunca más la vida de los jóvenes.
14. Asesinatos, S. L.
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Novela en la que Jack London (1876-1916) ideó un imaginativo marco para el relato de aventuras y dio rienda suelta a sus convicciones en el terreno de los valores y las creencias, «Asesinatos, S. L.» es una obra cuya trama y personajes rebosan originalidad y vigor.
Si el eje en torno al cual gira la acción es el de una agencia dedicada a eliminar a los enemigos de la sociedad, el jefe de la misma y protagonista, Dragomiloff, es tanto la encarnación ideal del propio London -la persona en que se aúnan pensamiento y acción y la fuerza física se conjuga con una inteligencia superior-, como un trasunto humano de la figura alegórica del lobo que, tras un periodo de domesticidad, vuelve a la libertad del bosque.
15. La quimera del oro
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Los cuentos que recoge este volumen tienen casi todos como factor común la fiebre de los buscadores de oro en Alaska durante la segunda mitad del siglo XIX. El oro enriqueció a algunos y destruyó a muchos, convirtiéndose así en una auténtica «quimera».
Historias duras, trágicas o solidarias, todas tienen como escenario estas heladas tierras. Porque la verdadera protagonista es la inmisericorde naturaleza helada, ese impresionante silencio blanco, preludio de la muerte.
Frente al implacable frío polar, la lucha del hombre por la supervivencia en un medio hostil; protagonizada por seres generosos («El silencio blanco», «La ley de la vida»), estafadores («Demasiado oro»), inútiles y degradados («En un país lejano»), avariciosos («El hombre de la cicatriz»), o por la astucia («El burlado») o la obstinación angustiosa y rabiosa de sus protagonistas («Las mil docenas», «El amor a la vida», «La hoguera», «El diablo»).
16. Antes de Adan
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Jack London, el célebre escritor estadounidense que con tanto acierto conseguía reflejar la vida a través de la experiencia y la observación, narró en 1907 una novela que explicaba su particular visión de la evolución humana.
¿Cómo consigue contar la historia? A través de las pesadillas que desde niño padece el joven protagonista y narrador. En sus sueños, el joven no es el chico del civilizado e industrial mundo del siglo XX, sino un homínido que habita un mundo completamente desconocido para él: fieras de colmillos afilados que acechan entre el follaje; serpientes que cuelgan de las exóticas plantas; hombres simiescos que viven en los árboles; una civilización más avanzada y brutal que los ataca.
Cada noche se repiten las visiones de aquel mundo. Todo le es extraño al joven protagonista del mundo actual ya que, por los estudios aprendidos en la escuela, le enseñaron que los sueños no son más que visiones de aquello conocido, sin embargo, este chico jamás había tenido conocimiento alguno de nada cuanto se representaba en sus pesadillas.
Jack London nos ha legado una novela de aventuras apasionante en cada uno de sus capítulos, que consigue transportarte a un mundo antiguo y peligroso en el que la lucha por la vida es una constante. Con un ritmo muy atractivo se convierte en un libro ideal para disfrutar casi de una sentada por su adictiva lectura.
17. El mexicano
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Tensión y lucha encarnizada contra el destino, crítica social y aventura son los ingredientes con los que London cocina los relatos de este volumen. Tres magníficas historias que derrochan energía y vitalidad, humanidad y emoción, y que lanzan al lector un gancho demoledor e inolvidable de pura literatura.
18. El combate del siglo
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El combate del siglo, fue uno de los primeros acontecimientos deportivos que cobró una importancia mediática a escala mundial. No fue solo un combate de boxeo, fue mucho más, en el cuadrilátero se enfrentaban todas las tensiones y las diferencias raciales de la América de principios de siglo.
Los periódicos transformaron el combate en un enfrentamiento racial y desde sus columnas forzaron la vuelta al boxeo de Jeffries, campeón blanco que se había retirado invicto y que se vio obligado a volver para hacer justicia a la raza blanca.
Jeffries cae en el asalto decimoquinto, la muchedumbre explota y se desencadena una serie de enfrentamientos racistas por todos los Estados Unidos.
19. El hijo del lobo y otras historias del Gran Norte
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El 25 de julio de 1897, Jack London, un joven de veintiún años de origen humilde que se ganaba la vida con la pesca clandestina de ostras en la bahía de San Francisco, decidió probar suerte y se embarcó en el vapor Umatilla rumbo al valle del Klondike, en la lejana Alaska, seducido por las noticias que traían algunos aventureros sobre la aparición de vetas de oro en tan inhóspito lugar.
A la llegada del invierno, London y los dos amigos que lo acompañan acampan en una cabaña abandonada junto a la desembocadura del río Stewart. En estas tierras (paralelo 68, latitud norte) las condiciones de vida son terriblemente duras.
El «silencio blanco» es impresionante, las temperaturas glaciales y la soledad total: «La naturaleza se sirve de muchos ardides para convencer al hombre de su insignificancia -el incesante flujo de los mareas, la furia de la tormenta, el temblor del terremoto, el largo redoblar de la artillería celestial-, pero el más terrible, el más increíble de todos, es la fase pasiva del Silencio Blanco… El viajero, única mota de vida que atraviesa los fantasmales páramos de un mundo muerto, tiembla ante su propia audacia y percibe que la suya es una vida de insecto, nada más» escribiría a su regreso a California un año después.
El «hijo del lobo» (tal como llamaban los indios de Alaska al hombre blanco) no encontró oro. Pero el tesoro de las intensas experiencias vividas en el Gran Norte (la eterna lucha por la supervivencia de animales y hombres), inspirarían los primeros relatos de London, reunidos en este volumen (El hijo del lobo, 1900), e iniciarían una prolífica carrera literaria que le deparó mayor fama y riqueza que el descubrimiento de cualquier mina de oro.
20. El silencio blanco y otros cuentos
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Casi desde su adolescencia Jack London (1876-1916) tuvo que librar una incansable lucha por la supervivencia, que le llevó desde la caza de focas o la busca de oro en el Klondike hasta el vagabundeo y la cárcel, peripecias de las que sólo acabó rescatándolo el éxito como escritor. No es de extrañar, así, que sus relatos aúnen el ritmo del género de aventuras con escenarios, personajes y argumentos extraídos de los recuerdos de su propia vida.
El silencio blanco reúne una excelente muestra de toda su obra: los conflictos y los sentimientos de los protagonistas de estos cuentos ambientados en el helado Norte o en los fabulosos mares del Sur, marcos geográficos de buena parte de sus relatos, trascienden sin embargo la particularidad de un tiempo y un lugar concretos para elevarse hasta las claves últimas de la condición humana.
