Philip Roth (1933-2018) obtuvo el Premio Pulitzer en 1997 por Pastoral Americana. En 1998 recibió la Medalla Nacional de las Artes en la Casa Blanca y, en 2002, el máximo galardón de la Academia Americana de las Artes y Letras, la Medalla de Oro de Narrativa, previamente otorgada a John Dos Passos, William Faulkner y Saul Bellow, entre otros. Ha sido galardonado en dos ocasiones con el National Book Award, el PEN/Faulkner Award y el National Book Critics Circle Award.
En 2005, La conjura contra América recibió el premio de la Society of American Historians, concedido a «su destacada novela histórica en 2003-2004 sobre un tema histórico norteamericano» y el Premio W.H. Smith por el mejor libro del año, convirtiendo a Roth en el primer escritor en ganarlo dos veces en los cuarenta y seis años de historia del premio.
En 2005, Roth se convirtió en el tercer escritor norteamericano vivo cuya obra publicó la Library of America en una edición completa y definitiva. En 2011 recibió la National Humanities Medal en la Casa Blanca, y fue nombrado posteriormente el cuarto ganador del Man Booker International Prize. En 2012 ganó el máximo galardón de España, el Premio Príncipe de Asturias, y en 2013 ganó el más prestigioso de Francia, el Comandante de la Legión de Honor.
1. La mancha humana
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El sueño americano se tambalea peligrosamente. Una novela que nos lleva a las profundidades de la pirotecnia social norteamericana a través de la escritura veloz y magistral de Philip Roth.
En el verano de 1998, el doble azote del puritanismo y la corrección política recorre Estados Unidos a causa del escándalo Lewinski.
Coleman Silk, un viejo catedrático de una pequeña universidad de Nueva Inglaterra, se ve obligado a jubilarse cuando sus colegas lo acusan de racista. Lo asombroso del dictamen es que la verdad sobre Silk podría acallar hasta al más virulento de sus detractores. Su secreto, escondido durante cincuenta años a esposa, familiares y amigos, servirá al escritor Nathan Zuckerman para reconstruir la biografía desconocida de Silk y entender cómo puede llegar a desenmarañarse una ficción de vida tan ingeniosamente armada.
2. Pastoral americana
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Calificada por la crítica norteamericana como «obra maestra», Pastoral americana es la crónica lúcida y despiadada de las ilusiones perdidas de toda una generación.
Seymour Levov, el Sueco, atleta mítico en la escuela secundaria, afectuoso padre de familia, trabajador infatigable y acomodado heredero de la fábrica de su padre, llega a la mayoría de edad en la Norteamérica próspera y triunfante de la posguerra. Solo quiere hacer las cosas bien y llevar una vida tranquila. Pero la historia es más fuerte que él y le arrastra sin remedio cuando su hija Merry participa en un acto violento contra la guerra de Vietnam. Las devastadoras consecuencias alejarán al Sueco de cualquier esperanza de felicidad o coherencia espiritual.
En esta novela, ganadora del Premio Pulitzer en 1998, Philip Roth nos sumerge en la década más explosiva del siglo XX: los años sesenta. Y lo hace en plena forma, con la prosa medida y la sutileza intelectual que le caracterizan a la hora de retratar las falsas promesas del sueño americano.
3. El mal de Portnoy
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El mal de Portnoy, escrita en tono subversivo y directo, es un monólogo de un joven soltero judío que se confiesa con su psicoanalista en un lenguaje «íntimo, detallado y abusivo».
Portnoy, mal de [llamado así por Alexander Portnoy (1933- )]: trastorno en el que los impulsos altruistas y morales se experimentan con mucha intensidad, pero se hallan en perpetua guerra con el deseo sexual más extremado y, en ocasiones, perverso.
Al respecto dice Spielvogel: «Abundan los actos de exhibicionismo, voyeurismo, fetichismo y autoerotismo, así como el coito oral; no obstante, y como consecuencia de la «moral» del paciente, ni la fantasía ni el acto resultan en una auténtica gratificación sexual, sino en otro tipo de sentimientos, que se imponen a todos los demás: la vergüenza y el temor al castigo, sobre todo en forma de castración» (Spielvogel, O., «El pene confuso», Internationale Zeitschrift für Psychoanalyse, vol. XXIV, p. 909). Spielvogel considera que estos síntomas pueden remontarse a los vínculos que hayan prevalecido en la relación madre-hijo.
4. La conjura contra América
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La novela en la que se ha basado la serie de HBO. Una obra magistral que parte de un hecho histórico para adentrarse de lleno en la historia con letra minúscula.
Cuando el renombrado héroe de la aviación y fanático aislacionista Charles A. Lindbergh obtuvo una victoria aplastante sobre Franklin Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1940, el miedo invadió todos los hogares judíos de Norteamérica. Lindbergh no solo había culpado públicamente a los judíos de empujar al país hacia una guerra absurda con la Alemania nazi, en un discurso transmitido por radio a toda la nación, sino que, tras acceder al cargo como trigésimo tercer presidente de los Estados Unidos, negoció un «acuerdo» cordial con Adolf Hitler, cuyas conquista de Europa y virulenta política antisemita pareció aceptar sin dificultad.
Lo que entonces sucedió en Norteamérica es el marco histórico de este nuevo y sorprendente libro de Philip Roth, ganador del premio Pulitzer, quien nos cuenta cómo le fue a su familia en Newark, así como a un millón de familias similares en todo el país, durante los amenazantes años de la presidencia de Lindbergh, cuando los ciudadanos norteamericanos que eran judíos tenían todas las razones para esperar lo peor.
5. Elegía
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Philip Roth nos introduce en una historia íntima y universal sobre la pérdida, el arrepentimiento y el estoicismo.
El autor de La conjura contra América desvía ahora su atención hacia la lucha crónica de un hombre contra la mortalidad. El destino del protagonista de la novela comienza con la primera y abrumadora confrontación con la muerte en las idílicas playas de sus veranos infantiles, pasando por los problemas familiares y los logros profesionales en su edad adulta, hasta llegar a su vejez, momento en el que se siente desgarrado al comprobar el deterioro de sus contemporáneos y el suyo propio.
Creativo publicitario de éxito con una agencia de publicidad en Nueva York, el protagonista es padre de dos hijos de un primer matrimonio, que lo desprecian, y de una hija de un segundo matrimonio, que lo adora, además del amado hermano de un buen hombre cuyo bienestar físico despierta en él una amarga envidia y el solitario ex marido de tres mujeres con quien ha mantenido matrimonios desastrosos. Es, por fin, alguien que acaba siendo aquello que no quería llegar a ser.
Elegía hace referencia a una obra de teatro alegórica y anónima del siglo XV, un clásico del antiguo drama inglés, cuyo tema es la evocación de la vida en la muerte.
6. Patrimonio. Una historia verdadera
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Una historia conmovedora sobre la lucha de Herman Roth, padre del escritor, contra un tumor cerebral.
Un agente de seguros jubilado, un hombre que fuera fuerte, lleno de genio y de encanto, lucha a sus ochenta y seis años contra un tumor cerebral. Este hombre es Herman, el mejor personaje creado por Philip Roth. Su padre.
Patrimonio. Una historia verdadera no es solo un portentoso acto de honestidad y sensibilidad, que habla de la vulnerabilidad del amor, de la relación padre e hijo, y de la muerte y el miedo que nos produce, sino un canto a la tenacidad del superviviente, al testarudo compromiso de Herman Roth con la vida. Su patrimonio.
7. Némesis
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Una novela extraordinaria donde Philip Roth vuelve a sorprendernos a través de una epidemia.
En el «calor sofocante de la Newark ecuatorial» una espantosa epidemia causa estragos y amenaza con dejar a los niños de la ciudad de Nueva Jersey mutilados, paralizados o minusválidos, e incluso con matarlos. Este es el sorprendente tema de la nueva y desgarradora obra de Roth: una epidemia de polio que tiene lugar en un tiempo de guerra, el verano de 1944, y sus efectos sobre la comunidad de Newark, regida por la cohesión y los valores de la familia, y sobre sus niños.
El protagonista de Némesis es Bucky Cantor, un joven responsable de las actividades al aire libre de los alumnos de una escuela, que vive volcado en ellos y frustrado por no haber podido ir a la guerra con sus coetáneos a causa de un defecto de visión. Cuando la polio empieza a asolar el patio de recreo, Roth se concentra en los dilemas de Cantor y en las emociones que una epidemia semejante puede engendrar: el miedo, la cólera, el desconcierto, el sufrimiento y el dolor
En esta novela volvemos a encontrar el sombrío interrogante que recorre las últimas cuatro novelas de Roth, Elegía, Indignación, La humillación y ahora Némesis: ¿qué decisiones determinan fatalmente la vida? ¿Hasta qué punto somos impotentes ante las circunstancias?
8. Mi vida como hombre
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Una novela devastadora sobre el equívoco que sustenta las relaciones entre hombres y mujeres.
Una novela dentro de otra novela, un laberíntico edificio narrativo lleno de lúgubres y clarificadoras meditaciones sobre el fatal impass entre un hombre y una mujer.
Mi vida como hombre (1974) es la novela más devastadora de Philip Roth, llena de reflexiones sobre la necesidad sexual y la ceguera; una tragedia sin concesiones a la altura de Strindberg.
9. El teatro de Sabbath
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Una novela cómica de proporciones épicas en la que Mickey Sabbath, eterno adolescente casi al borde de la jubilación, es un héroe digno de Rabelais.
Mickey Sabbath es un eterno adolescente casi al borde de la jubilación, un ex titiritero imaginativo, genial y libidinoso como el que más.
Tras la muerte de su amante de toda la vida, decide hacer balance y se embarca en un turbulento viaje hacia el pasado. Pero cuando quiere escapar del cerco de los fantasmas de quienes más le amaron -y odiaron-, se suceden varios desastres absurdos que casi acabarán con su vida.
10. Me casé con un comunista
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Me casé con un comunista es la denuncia del maccarthysmo como «primera floración de posguerra de la irreflexión norteamericana que ahora se evidencia por todas partes».
Entre el sonado entierro del canario del señor Russomanno y el funeral de Nixon, el profesor Murray Ringold ha vivido los noventa años de su existencia. El escritor Nathan Zuckerman se lo encuentra poco antes de morir y, gracias a unas largas charlas que se prolongan durante seis noches, Nathan conocerá la verdadera personalidad del que fue su ídolo en la adolescencia.
Me casé con un comunista es una denuncia del maccarthysmo, la sed de poder y la deslealtad que, por escudarse en la patria, se convierte en un pecado menor.
11. El animal moribundo
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Sólo el sexo y el fulgor de la belleza sirven para luchar contra el destino. Una de las novelas más penetrantes y abrasivas de Philip Roth, llevada a la gran pantalla por Isabel Coixet.
«No importa cuánto sepas, no importa cuánto pienses, no importa cuánto maquines, finjas y planees, no estás por encima del sexo.»
Así habla David Kepesh, reputado crítico cultural, profesor estrella de una universidad neoyorquina y también elocuente defensor de la revolución sexual. Hace décadas que se ha acostumbrado a acostarse con alumnas y a la vez mantener la distancia crítica de un esteta. Pero ahora esa distancia ha sido aniquilada.
La responsable del desmoronamiento de Kepesh es Consuelo Castillo, una mujer de veinticuatro años, hija de ricos exiliados cubanos, de modales refinados y humillantemente bella. Cuando Kepesh, de sesenta y dos, la convierte en su nueva conquista, se ve arrastrado inesperadamente al oscuro lodazal de los celos y el miedo a perderla.
En el retrato de esta caída, Philip Roth demuestra una extraordinaria versatilidad al explorar temas como la sexualidad y la muerte, el libertinaje y la represión, el egoísmo y el sacrificio. El animal moribundo es un libro abrasivo, lleno de fuego intelectual y no exento de peligros.
12. El profesor del deseo
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Una magnífica novela del gran Philip Roth, de soberana inteligencia, conmovedora y, muchas veces, hilarante, planteada sobre el dilema del placer.
En sus tiempos de estudiante universitario, David Kepesh dice de sí mismo que es «un bribón entre los sabios, un sabio entre los bribones». Poco se imagina él hasta qué punto ha de cumplirse en el futuro dicho lema, ni el daño que le hará.
Porque Philip Roth, mientras acompaña a Kepesh desde su niñez en familia hasta adentrarse en el vasto campo de las posibilidades eróticas, partiendo de un ménage à trois en Londres para caer en las garras de la soledad en Nueva York, va creando una novela de soberana inteligencia, conmovedora y, muchas veces, hilarante, planteada sobre el dilema del placer por qué lo buscamos, por qué huimos de él, y cómo nos empeñamos en pactar una tregua entre la dignidad y el deseo.
13. Zuckerman encadenado
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Reunidas en un solo volumen las tres primeras novelas protagonizadas por Nathan Zuckerman y, como epílogo, una pieza genial: La orgía de Praga.
Este volumen reúne las tres primeras novelas -y una nouvelle– protagonizadas por Nathan Zuckerman La visita al maestro (1979), Zuckerman desencadenado (1981) y La lección de anatomía (1983), el álter ego de Philip Roth.
En La visita al maestro, un joven Zuckerman en los inicios de su carrera visita a su mentor en Nueva Inglaterra y se enamora de una mujer que cree identificar con la mismísima Ana Frank.
Zuckerman desencadenado es una divertida parodia sobre los riesgos de la fama, mientras que La lección de anatomía cuenta la divertida y triste historia de un Zuckerman en plena crisis vital y creativa.
Y al fin, en La orgía de Praga, viajamos con él a la ciudad ocupada por los soviéticos en busca del manuscrito inédito de un misterioso escritor judío.
14. Operación Shylock
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Operación Shylock es una novela que se mantiene en la frontera entre el ensayo y la ficción, la seriedad y la alta comedia, la historia y la pesadilla.
En este libro, diabólicamente imaginativo, que podría -o no- ser una novela, Philip Roth conoce a un hombre que podría -o no- ser Philip Roth. Porque alguien con ese nombre ha estado viajando por Israel, haciendo propaganda del Diasporismo, una insólita doctrina que pregona la necesidad de un nuevo éxodo, pero en dirección contraria. Roth intenta detenerle, incluso si esto significa hacerse pasar por su propio «doble».
Con un agudísimo suspense, una irreverente especulación filosófica y una serie de personajes que incluyen a agentes de inteligencia israelíes, exiliados palestinos, criminales de guerra y un miembro de una organización llamada Antisemitas Anónimos, Operación Shylock es un acertado juego entre realidad y ficción.
15. El oficio
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La historia, la religión, el impulso creador. Un gran escritor y sus diálogos con grandes escritores.
Una conversación en Turín con Primo Levi. Otra en Jerusalén con Aarón Applefeld. Otra en Praga con Ivan Kílma. Dos con Milan Kundera en Conneticut y Londres. Un encuentro con Isaac Bashevis Singer en Nueva York para hablar sobre Bruno Schulz. Un viaje a Londres para charlar con Edna O’Brien. Dos retratos: Bernard Malamud y Philip Guston. Y una relectura: Saul Bellow.
Todo esto compone El oficio: un escritor, sus colegas y sus obras (2001), un libro en el que Roth reflexiona, acompañado por grandes figuras de la literatura, sobre la religión, la política, la sexualidad, la supervivencia, el exilio… Sobre cómo sus vidas se asoman a su literatura. Sobre cómo su literatura recibe la influencia de la sociedad en la que viven.
El lector asistirá a través de sus páginas a una lección magistral de uno de los escritores más relevantes de la literatura actual.
16. El pecho
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Una novela kafkiana de mano del gran novelista estadounidense Philip Roth.
El profesor David Kepesh se despierta un día transformado en un pecho de mujer, de setenta kilos. Lo que ocurre a continuación es una bizarra y extravagante alegoría kafkiana, en esta ocasión canalizada a través de una reflexión sobre la complejidad de nuestra sexualidad y la subjetividad con que normalmente es tratada.
«Un nuevo mundo de posibilidades sensuales… ¿Necesita decir uno de nuevo que Roth es un novelista admirable?» Anthony Burgess
17. Los hechos
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Libro autobiográfico en el que Philip Roth traza su trayectoria desde la infancia en Newark hasta el momento en que se convierte en un reputado escritor. Los hechos es una obra autobiográfica nada convencional, que convence por su franqueza y por su capacidad de invención.
Philip Roth se concentra en cinco episodios de su vida: su tranquila niñez en los años treinta y cuarenta; su preparación para la vida norteamericana en un college en los años cincuenta; su enredo pasional, cuando era un joven ambicioso, con la persona más irascible que conoció en su vida («la chica de mis sueños», la llama él); su choque frontal, como escritor en ciernes, con la comunidad judía, que tomó a grave ofensa su libro Goodbye, Columbus, y su descubrimiento, durante los excesos de los años sesenta, de una veta de su talento que no había explotado antes y que lo llevó a escribir El mal de Portnoy.
18. Indignación
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Una historia íntima de inexperiencia, imprudencias, resistencia intelectual, descubrimientos sexuales, coraje y terror de la mano del genio de la literatura americana Philip Roth.
Corre 1951, el segundo año de la guerra de Corea. Marcus Messner, de Newark, Nueva Jersey, comienza su segundo curso en la bucólica y conservadora Universidad de Winesburg, en Ohio. ¿Por qué está ahí? Porque su padre, un esforzado carnicero de barrio, parece haber perdido el juicio, loco de temor y aprensión ante los peligros de la vida adulta, los peligros del mundo, los peligros que en cada esquina acechan a su amado hijo.
Indignación, relato de la formación de un joven en los tremendos riesgos y los extraños obstáculos de la vida, se suma a las agudas exploraciones de Roth sobre el impacto de la historia norteamericana en la vida del vulnerable individuo aislado.
19. La gran novela americana
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En esta procaz e imaginativa novela, Philip Roth convierte la condición del béisbol como mito y pasatiempo nacional en una ocasión para la sátira más desatada, repleta de heroísmo y perfidia, juegos léxicos y un inolvidable elenco de personajes.
Una de las obras menos conocidas de Philip Roth, «La gran novela americana» es, sin embargo, una de las novelas más audaces, divertidas e imperecederas de la literatura norteamericana del siglo XX.
Recluido en un asilo, el otrora célebre periodista deportivo Word Smith, trata de escribir «la gran novela americana» a partir de la historia de uno de los equipos de béisbol más célebres de Norteamérica, los Ruppert Mundys de Port Ruppert, Nueva Jersey.
Las gestas del equipo en la ya desaparecida Liga Patriota cayeron en el olvido después de que, a mediados de los años cuarenta, la conspiración comunista que se infiltró en el corazón de EE. UU. para destruir el «American way of life» desde dentro, comenzando por el béisbol, aniquilara a través de escándalos y sabotajes una de las tres principales ligas del béisbol norteamericano y, con ella, la suerte de sus artífices y jugadores.
20. Sale el espectro
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Sale el espectro, la novela donde Roth dice adiós a Nathan Zuckerman, su célebre protagonista y álter ego, es un estudio profundo de la obsesión, del olvido, de la resignación y del deseo imposible de satisfacer.
Como un Rip Van Winkle que regresa a su ciudad natal y lo encuentra todo cambiado, Nathan Zuckerman vuelve a Nueva York, la ciudad que abandonó once años atrás.
Al recorrer las calles como un aparecido, enseguida establece tres relaciones que hacen estallar su cuidadosamente protegida soledad. La primera es con la joven pareja con la que acepta intercambiar domicilios. Pero desde el momento en que los conoce, Zuckerman también quiere intercambiar su soledad por el desafío erótico que representa la joven, Jamie, cuyo atractivo le hace volver a cuanto creía haber dejado atrás: la intimidad, el vibrante juego de los sentimientos y el cuerpo.
La segunda relación es con un personaje que Zuckerman conoció siendo joven: Amy Bellette, compañera y musa del primer héroe literario de Zuckerman, E.I. Lonoff. Amy, irresistible en el pasado, es ahora una anciana consumida por la enfermedad.
La tercera relación es con el aspirante a biógrafo de E.I. Lonoff, un joven sabueso literario que hará y dirá cualquier cosa para acceder al «gran secreto de Lonoff».
Sale el espectro, cuyas páginas tienen ecos de una obra anterior de Roth, La visita al maestro, es un salto asombroso en una nueva fase del insaciable compromiso de este gran escritor con la narrativa.
21. La humillación
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Para Simon Axler, uno de los principales actores teatrales norteamericanos, todo ha terminado.
Ya sexagenario, ha perdido su magia, su talento y la seguridad en sí mismo. Imagina que la gente se ríe de él, no puede fingir que es otra persona. Su mujer se ha ido, su público le ha abandonado, su agente no puede persuadirle de que vuelva a actuar.
De repente, estalla otra trama: un deseo erótico fuera de lo corriente que sirve de consuelo a su vida desposeída, pero que es tan arriesgado y aberrante que no apunta hacia el alivio y la gratificación, sino a un final aún más sombrío y espantoso.
22. La contravida
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Los personajes de esta novela están permanentemente tentados por la posibilidad de una existencia alternativa.
La contravida habla de las personas que para hacer reales sus sueños de renovación y huida, concentran sus vidas, e incluso las arriesgan, en cambiar un destino que parece irreversible.
Donde quiera que se encuentren, los personajes de esta novela están permanentemente tentados por la posibilidad de una existencia alternativa que podría dar un giro a su futuro. Iluminando estas vidas en transición y guiándolas a través de paisajes familiares o ajenos está la mente del novelista Nathan Zuckerman, escéptica y envolvente.
Ella calcula cuál es el precio que hay que pagar por querer moldear la historia, tanto en la consulta de un dentista de New Jersey como en un pueblo de Gloucestershire, en una iglesia del West End londinense o en un asentamiento judío de Cisjordania.
23. Cuando ella era buena
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Con su infalible retrato de Lucy y su infantil marido Roy, Roth creó una obra intransigente: una visión crítica sobre la piedad.
Publicada en 1967, Cuando ella era buena es la segunda novela de Philip Roth. Escrita en la tradición naturalista y ajena al entorno judío, esta hipnótica, divertida y escalofriante novela tiene como escenario una pequeña ciudad del Oeste Medio en los años cuarenta, y como protagonista a una mujer joven, herida y moralista feroz, cuya bondad se convertirá en una enfermedad terrible.
Siendo todavía una niña, Lucy Nelson tuvo su primer fracaso: un padre en la cárcel. Desde entonces ha estado intentando reformar a todos los hombres que la rodean, incluso cuando esto, ahora, significa su propia destrucción.
24. Engaño
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En Engaño, Philip Roth disecciona, mediante retazos de conversaciones de dos amantes, las pasiones que exponen al adulterio.
«Con el amante la vida cotidiana retrocede», escribe Philip Roth, y exhibiendo su habilidad como genial observador de la pasión humana, presenta en Engaño el mundo claustrofóbico de las relaciones adúlteras con una franqueza sin parangón en la ficción norteamericana.
En el centro de Engaño se encuentran dos adúlteros en su escondite. Él es un escritor americano de mediana edad, llamado Philip y que vive en Londres. Ella es una elocuente, inteligente y bien educada mujer inglesa atrapada en un matrimonio humillante al que, con solo treinta y tantos años, ya casi se ha resignado.
El ritmo de la novela está sostenido en conversaciones, principalmente las que mantiene la pareja antes y después de hacer el amor.
Este diálogo -ácido, rico, lúdico, inquisitivo- es prácticamente todo lo que hay en este libro, y todo lo que es necesario que haya.
25. Deudas y dolores
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Ambientada en la década de 1950 en Chicago, Nueva York y Iowa City, Deudas y dolores presenta un brillante retrato de ficción de los Estados Unidos de mediados del siglo XX, caracterizado por limitaciones sociales y éticas y por unas obligaciones morales muy distintas a las de hoy.
Recién licenciado del ejército que intervino en la guerra de Corea, toda todavía bajo el impacto de la reciente muerte de su madre, liberado de viejas ataduras y en ávida búsqueda de otras, Gabe Wallach se siente atraído por Paul Herz, estudiante graduado de literatura, y por Libby, la temperamental y vehemente esposa de Paul.
El deseo que siente Gabe de vincularse al ordenado «mundo de sensibilidad» que encuentra en los libros se ve puesto a prueba por la anárquica lucha de los Herz por adaptarse a una vida adulta responsable y más tarde, impulsado por el deseo de vivir seriamente y de actuar con generosidad, Gabe tropieza con una prueba insuperable en la persona de Martha Reganhart.
La compleja relación entre Gabe y Martha, y el entusiasmo moral de Gabe por las tribulaciones ajenas, constituyen el núcleo de esta novela trágicamente cómica.
