Wilkie Collins nació en Londres en 1824 y murió en esa misma ciudad en 1889. Hijo del pintor paisajista William Collins, cursó estudios de derecho antes de dedicarse de lleno al oficio de escritor.
En 1848 publicó una semblanza sobre la figura de su padre y, dos años más tarde, aparecía su primera novela, Antonina o la caída de Roma. Mantuvo una gran amistad con Charles Dickens, con quien colaboró en la novela El abismo, y trabajó largo tiempo en la búsqueda de formas narrativas renovadoras.
Fruto de este esfuerzo literario son sus dos obras fundamentales: La dama de blanco (1859-1860) y La piedra lunar (1868). Maestro de la narrativa inglesa, su obra ha tenido admiradores y seguidores tan cualificados como Henry James, T.S. Eliot o Jorge Luis Borges.
1. La dama de blanco
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Uno de las primeras y más perdurables novelas de misterio de la tradición inglesa.
Walter Hartright se traslada a Limmeridge para dar clases de dibujo a Laura, sobrina y heredera del barón Frederick Fairlie. Sin que ninguno de los dos pueda evitarlo, surge entre ellos un profundo amor, enturbiado por el compromiso de la muchacha con sir Percival Glyde, que solo busca arrebatarle su fortuna. La aparición de una misteriosa mujer, sin embargo, cambiará de forma inevitable el curso de los acontecimientos.
La dama de blanco, inspirada en un hecho real y publicada originalmente por entregas en una revista dirigida por Charles Dickens, ha sido un éxito ininterrumpido de ventas en todas las lenguas en que se ha publicado. Ello se debe a una trama sumamente bien llevada, a la atmósfera de misterio e intriga, al trepidante ritmo narrativo y, sobre todo, a la profundidad psicológica de los personajes y la fabulosa descripción de los ambientes y las situaciones. La introducción del estudioso y crítico Matthew Sweet da cuenta de la relevancia literaria de la novela, cuidadosamente traducida en esta edición por Maruja Gómez Segalés.
«¿Seguíamos nosotros dos unos caminos separados que nos llevaban hacia un mismo punto del futuro misterioso, donde volveríamos a encontrarnos?»
2. La piedra lunar
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La gran novela de misterio que alumbra el género policiaco moderno.
La Piedra Lunar, valiosa joya robada de un santuario hindú y de la que se cuentan toda clase de leyendas maléficas, llega a las manos de Raquel Verinder, heredera de un lord inglés, como regalo de cumpleaños. Sin embargo, después de la cena de celebración la gema desaparece. El sargento Cuff será el encargado de desentrañar una verdad que permanece oculta tras las diferentes versiones de los hechos que ofrece cada uno de los personajes implicados.
Abre el volumen un estudio introductorio de Sandra Kemp, reputada investigadora del Victoria and Albert Museum. Además, Horacio Laurora vierte fielmente a nuestra lengua una obra que, según T. S. Eliot, es «la primera, la más larga y la mejor de las novelas detectivescas inglesas modernas».
«¿Recuerdas aquella mañana en que llegué aquí por vez primera con la Piedra Lunar? ¡Ojalá Dios me hubiera impulsado a arrojarla a las arenas movedizas!»
3. Armadale
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Wilkie Collins, considerado por muchos como el padre de la novela policíaca y de intriga moderna, nos ofrece en «Armadale» una de sus novelas más completas y una de las cúspides de su obra.
En 1832, en un balneario alemán, un hombre llamado Allan Armadale, ya en su lecho de muerte, confiesa que muchos años atrás mato a un hombre que llevaba su mismo apellido: un hombre que fue su amigo y luego su enemigo y cuya muerte le ha pesado y perseguido toda su vida.
Ahora, en su testamento, le deja a su hijo una grave advertencia: debe mantenerse apartado del hijo del otro Armadale o una maldición caerá sobre ellos y la tragedia volverá a repetirse.
Pero veinte años después, a pesar de las advertencias del padre, ambos jóvenes, hijos de la víctima y el verdugo vuelven a encontrarse, se harán amigos, y, una vez más, la herencia maldita volverá a perseguirlos.
«Armadale» es un complicado melodrama, rebosante de suspense, intriga y golpes de efecto, que sirve al autor para desarrollar el problemático de la identidad y la amistad. La problemática social de la época victoriana, la soberbia elección de los personajes, y sobre todo un villano como Lydia Gwilt… con estos hijos, Wilkie Collins teje una trama envolvente y seductora que brega entre identidades confusas, maldiciones heredadas, rivalidades amorosas, espionaje y asesinatos.
4. Basil
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Basil, benjamín de «un caballero inglés de inmensa fortuna», se enamora de una muchacha a la que un día ve casualmente en un ómnibus. Después de conocerla, accede a casarse con ella, con la insólita condición, impuesta por el padre de la muchacha, de no consumar el matrimonio hasta que pase un año. Un año después, un terrible descubrimiento arrastra a los personajes a una pesadilla de culpa, venganza y muerte.
5. El legado de Caín
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Un asesinato. Un juicio. Una condena. Una mujer, madre de una niña, es ahorcada. Así se disponen las primeras piezas del engranaje. Helena y Eunice no son hermanas, aunque no lo saben. Una es la hija de la asesina; la otra de un predicador. Ambas se adoran. El destino, sin embargo, les deparará una sorpresa: ambas se enamorarán del mismo hombre. ¿Puede el amor tornarse en odio? ¿Puede ese odio conducir al crimen?
6. La ley y la dama
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Pocos días después de su boda, Valeria Woodville descubre el inconfesable secreto que empaña el pasado de su esposo y que ahora amenaza con separarlos. Alentada por su amor, Valeria se dedicará por entero a investigar la verdad para restituir el honor de Eustace y salvar su matrimonio. Su empeño la llevará a adentrarse en un laberinto de complicaciones, y a asumir riesgos inusitados para una mujer de la Inglaterra victoriana.
7. Marido y mujer
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Un hombre descubre que su matrimonio es ilegal y aprovecha la ocasión para repudiar a su esposa y casarse con otra mujer. Al cabo de los años su propia hija será humillada de una forma parecida a lo que lo fue la esposa, viéndose envuelta en una trama de mentiras, venganzas y asesinato.
8. El secreto de Sarah
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Obra plagada de personajes impagables, El secreto de Sarah es una investigación alrededor de un secreto celosamente guardado en una mansión, la Torre de Porthgenna, de la que la doncella Sarah Lesson huye el mismo día del fallecimiento de su señora.
Quince años después, la existencia del secreto llega a oídos de Rosamond, en ese momento señora de Porthgenna, quien se empeñará en descubrirlo. Una vez más obra cumbre del misterio y la intriga.
9. Sin nombre
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Una imprevista tragedia familiar, que descubre la ilegitimidad del nacimiento de las hermanas Vanstone las deja privadas de todo derecho a recibir su herencia. Solas, sin posición, sin fortuna, sin nombre, estas dos hijas de nadie afrontarán con desigual talante su inesperado destino. Mientras la mayor, Norah, acepta su destino con resignación, Magdalen, la menor, se rebela contra él y encara un peligroso camino.
10. El hotel encantado
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«El hotel encantado» pertenece al género de la novela de terror, o más específicamente al de la novela de fantasmas. Unos fantasmas que no son espantajos de ululante protoplasma, sino realidades que hallan sentido en los repliegues más oscuros y abyectos del espíritu de todo ser humano.
El terror, pues, no se busca aquí a través del susto fácil, del mero entretenimiento, sino en la conmoción profunda que genera el horror auténtico: el que surge del encuentro del hombre consigo mismo en el terreno atroz de lo que está más allá de lo conocido y, también, más allá de lo tolerable.
11. El hombre de negro
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Una intriga relacionada con una propiedad rural inglesa que hasta la reforma de Enrique VIII había pertenecido a la Iglesia Católica. Un prominente jesuita intenta convertir a la fe romana a su propietario, para luego convencerle de que renuncie a su heredad en favor de quienes siglos atrás fueron despojados de ella por arbitrariedad real.
La joven con quien acaba de casarse se opone a estos planes, pero el jesuita averigua ciertos aspectos de su pasado que pueden haber hecho nulo el matrimonio. Sin embargo, el que ella esté embarazada complica aún más el desarrollo de los acontecimientos.
12. La túnica negra
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Una abadía incautada, un pasado inconfesable, un matrimonio fraudulento, una herencia disputada…
Tras un trágico incidente que le atormenta sin descanso, el apuesto Lewis Romayne se aisla en su casa de campo, alejado de la alta sociedad londinense, hasta que la hermosa e inteligente Stella le rescata de su reclusión voluntaria.
Mientras, el intrigante padre Benwell urde un ambicioso plan para que la Iglesia recupere una vieja abadía que se encuentra en los terrenos de Romayne, aunque para ello tenga que interponerse entre los dos jóvenes.
El peso de la culpa, el lastre de los prejuicios, la asunción del papel social que nos impone el destino, o las decepciones a las que nos someten las relaciones con los demás son sólo algunos de los múltiples temas que aborda Wilkie Collins en esta novela con su habitual soltura narrativa.
A través de diferentes narradores, de cartas y diarios, y de unos diálogos brillantes, Collins dosifica la intriga con gran maestría y presenta a unos personajes llenos de matices y secretos.
13. La hija de Jezabel
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Un médico francés consigue, en una universidad alemana, recuperar la fórmula de dos de los famosos venenos empleados por los Borgia. Tras su extraña muerte, las fórmulas de los venenos y varios frascos que los contienen desaparecen de su laboratorio.
Ese es el punto de arranque de La hija de Jezabel, una novela de trama trepidante poblada de personajes inolvidables, como Madame Fontaine, quien, al igual que la Jezabel bíblica, está dispuesta a todo con tal de conseguir sus propósitos; Jack Straw, nombre de uno de los líderes de las revueltas campesinas de 1380, es el apodo por el que es conocido un loco cuya lucidez a veces resulta sorprendente; la dinámica viuda Wagner, cuyo carácter tenaz la lleva a abanderar a contracorriente la incorporación de la mujer a la empresa en pleno siglo XIX; el sensible e ingenuo señor Engelman, enamoradizo y romántico; la delicada Minna; el severo señor Keller…
Y todo ello en un marco de crímenes sin resolver, crímenes que no siempre lo parecen y en los que los muertos no siempre lo están.
14. La respuesta es no
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Afuera del dormitorio la noche era oscura y silenciosa. En el jardín, la llovizna era tan fina que no se la oía; en el aire estancado por la calma no se movía ni una hoja; el perro guardián dormía; los gatos habían buscado refugio en la casa; bajo el cielo lóbrego, ningún sonido, fuera próximo o distante, rompía el silencio.
En el dormitorio la noche era oscura y silenciosa. La señora Ladd conocía demasiado bien sus deberes de directora de escuela como para permitir luces encendidas durante las noches; y se suponía que las jóvenes de la señora Ladd estaban profundamente dormidas, de acuerdo con los reglamentos de la institución.
Sólo a ratos se interrumpía levemente el silencio, cuando el suave roce de unas sábanas delataba que una de las chicas se había dado vuelta, intranquila, en su cama. En los largos períodos de quietud no se oía ni la suave respiración de las jóvenes dormidas.
15. La pobre señorita Finch
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La pobre señorita Finch (1871-1872) cuenta la historia de una joven ciega, «tan franca como intrépida», que, en el trance de recuperar la vista, se encuentra en el centro de una red de mentiras piadosas y engaños malignos tejidas por los dos hermanos gemelos que están enamorados de ella.
